Will Jacks brilla en la victoria de Inglaterra sobre Sri Lanka

La última vez que se vio a Inglaterra contra Sri Lanka, el cricket fue un vendaval. Esta vez, en Chester-le-Street, el espectáculo fue distinto: menos fuegos artificiales, más trabajo de pico y pala. Un triunfo por 89 carreras, sí, pero levantado sobre un total modesto de 265 y sostenido por un hombre que empieza a convertirse en pieza central del proyecto: Will Jacks.

Harry Brook, que había exigido mantener la intensidad de los Twenty20, tuvo que dirigir algo más sobrio. Inglaterra fue eliminada en 48,1 overs, sin pegar un solo seis, sobre un terreno cansado de final de temporada. Brook marcó el ritmo con 67 bajo un sol amable de septiembre. Después, sus lanzadores redujeron a Sri Lanka a 176 y aseguraron el 1-0 en la serie antes del segundo duelo en Headingley.

Un capitán que suma, un lugarteniente que se adueña del día

Para Brook fue la undécima victoria como capitán en ODI, un pequeño giro en su balance tras 10 derrotas y otro paso en la silenciosa reconstrucción del equipo en el formato de 50 overs. El ruido deberá subir en los próximos 12 meses, con otro Mundial en el horizonte, pero en este primer capítulo el foco acabó sobre su vicecapitán.

Sin los 46* de Jacks al final de la entrada, Inglaterra habría quedado corta. Llegó al cierre con la calma de quien sabe leer el partido, y en el over 48 castigó con 18 carreras que cambiaron el tono del marcador. Sin ese empujón, Sri Lanka habría olfateado sangre.

Lo más llamativo es que Jacks lo está haciendo fuera de su zona de confort. Acostumbrado a batear en el top 3, se ha reubicado en el medio-bajo desde el año pasado. En ese rol, promedia 43 y anota a más de una carrera por bola. Números de bateador de referencia, no de comodín.

Con la pelota, su impacto fue todavía mayor. Sus off-breaks ya no son un recurso ocasional: son un arma. Siete overs, cinco wickets por 22 carreras. Entre sus víctimas, el máximo anotador visitante, Dunith Wellalage, frenado en 45 con una mezcla de cambios de ritmo y ángulos que descolocó a Sri Lanka. En la historia de Inglaterra en ODI, solo Vic Marks ha firmado mejores cifras como spinner, con 5 por 20 en Wellington en 1984.

Brook lo dejó claro al terminar: Jacks no es un “part-timer”. Es un off-spinner de verdad, capaz de girar grande, de contener y de liderar. Y lo está haciendo aceptando un rol de all-rounder que podría haber cuestionado, pero que ha abrazado hasta convertirse en vital en los últimos 18 meses.

Sri Lanka, fuera de la caza desde el inicio

Sri Lanka perdió el sorteo y nunca pareció realmente dentro del partido. La familiaridad de Inglaterra con las condiciones se notó desde el primer tramo. El 61 por 1 tras el powerplay de 10 overs sugería una base sólida, pero el terreno empezó a agarrotarse. La bola dejó de salir limpia del bate. El 300 dejó de parecer inevitable.

WinViz llegó a dar a Sri Lanka como ligera favorita en el descanso. La intuición, sin embargo, decía otra cosa: Inglaterra tenía más de lo que marcaba la pantalla.

El gran culpable de que el total inglés no creciera fue Sachindu Colombage. Debutante de 28 años, wrist-spinner de acción nerviosa y poco ortodoxa, venía de jugar para Downham Stow en la East Anglian Premier League el verano pasado y con un currículum doméstico discreto. Gary Kirsten miró más allá de las cifras y se quedó con el vuelo, el drift y el dip. Acertó.

Colombage terminó con 3 por 44 y desarmó a dos pesos pesados: Joe Root y Jos Buttler. A Root lo cazó por 44, con la bola entrando y haciendo sonar el off-stump cuando el bateador se quedaba atascado atrás. A Buttler lo atrapó lbw por 31 con una que enderezó lo justo. Más tarde, un leg-break que subió por encima de la línea de visión derribó a Jamie Overton. Un debut, en todos los sentidos, llamativo.

Root, hasta entonces, vivía una racha casi inverosímil: no había sido eliminado en ODI durante 416 bolas, sumando 404 carreras desde la serie ganada 2-1 en Sri Lanka el pasado invierno. Su salida en el over 23 cortó esa secuencia. El wicket clave, sin embargo, fue el de Brook.

El capitán parecía anclado, casi inamovible, hasta que decidió avanzar sobre Dushmantha Chameera para uno de sus golpes inside-out. No conectó limpio. La bola se fue alta hacia el punto profundo. Caída simple, 67 y una sensación de oportunidad desperdiciada.

Ese fue uno de los pocos intentos serios de Inglaterra por despejar la cuerda en una entrada que terminó, dato elocuente, sin un solo seis por primera vez en más de siete años. La caída de Brook abrió una herida: cuatro wickets por 29 carreras en 46 bolas. De 182 por 3 a 211 por 7. Las ambiciones de gran total se deshicieron en ese tramo.

En medio de ese colapso se produjo el momento que habría hecho fruncir el ceño a cualquier entrenador. Rehan Ahmed salió disparado a por un single que no existía. Charith Asalanka, desde el anillo, clavó un directo. Ahmed, al darse cuenta del error, prácticamente se rindió en mitad del pitch. Kevin Pietersen, nuevo mentor de Inglaterra, había insistido en la importancia de rotar el strike. Aquí no hubo ni rotación ni decisión.

Ataque ajustado, respuesta contundente

Mientras todo eso ocurría, Jacks observaba. Y esperaba. Con ayuda de Gus Atkinson, llevó a Inglaterra hasta esos 265 que parecían “defendibles” más por contexto que por brillo. Luego, ya con la bola en la mano, se encargó de demostrar que eran, en realidad, más que suficientes.

El ataque inglés, salvo un Jofra Archer castigado al final de su verano multiformato, controló a Sri Lanka con frialdad. Jamie Overton aportó dos wickets con sus cross-seamers. La ausencia de Adil Rashid, fuera de la serie por una lesión en la mano, no se notó. Entre todos estrangularon la persecución.

Jacks, especialmente, perforó la alineación visitante una y otra vez. Cada wicket suyo reducía no solo el marcador, también la fe de Sri Lanka. Cerró su primera five-fer con una auténtica joya para derribar al número 11, Dilshan Madushanka: vuelo, giro, stump destrozado y una celebración contenida, pero elocuente.

Inglaterra no necesitó el “alto octanaje” de los T20 para ganar. Le bastó con un capitán que empieza a sumar y un vicecapitán que, sin ruido, se está convirtiendo en el eje de un equipo que mira ya, inevitablemente, al próximo Mundial de 50 overs. La pregunta es sencilla: ¿hasta dónde puede llegar este bloque si Jacks mantiene este nivel con bate y bola?