Vijay Bharadwaj: el genio del cricket indio

Una temporada del Ranji Trophy con 1.280 carreras a una media de 106,66 suele bastar para construir una carrera entera. Cuatro siglos, siete medios siglos y el récord de más carreras en una sola edición del torneo. Sobre el papel, era el tipo de curso que obliga a los seleccionadores nacionales a dejar de mirar a cualquier otro lado.

Pero los números con el bate solo contaban la mitad de la historia.

El año perfecto en Karnataka

Cuando Karnataka alcanzó la final contra Madhya Pradesh, su máximo anotador volvió a aparecer. 86 carreras en la primera entrada, 75 en la segunda. Constante, sólido, casi inevitable. Y, sin embargo, el título se les escapaba en la última tarde. Madhya Pradesh tenía margen, tiempo y una meta alcanzable.

Entonces Vijay Bharadwaj dejó el bate, tomó la pelota y cambió el guion.

Su off-spin destrozó la persecución: 6/24, Madhya Pradesh derribado por 150, y una victoria por 96 carreras. Una temporada rebosante de runs terminó con el “bateador puro” ganando el Ranji Trophy con la bola. En un equipo que ya vivía una edad dorada, Bharadwaj se había convertido en el hombre de las finales.

No era un recién llegado cualquiera. En ese vestuario estaban Rahul Dravid, Anil Kumble, Javagal Srinath, Venkatesh Prasad, Sunil Joshi. Karnataka dominó el cricket doméstico indio: tres Ranji Trophies en cuatro temporadas entre 1995-96 y 1998-99. Y en cada coronación, el nombre de Bharadwaj aparecía en el centro del relato.

En la final de 1995-96 ante Tamil Nadu, 146 carreras en un total de 620/8 decl. Título por ventaja en la primera entrada. Dos años después, 122 frente a Uttar Pradesh en otro aluvión de 617/9 decl., otro campeonato. Y luego llegó 1998-99, la temporada que lo cambió todo.

Fueron 1.280 carreras en 15 entradas, media de 106,66, 243 más que Jacob Martin, el segundo mejor de la campaña. Cuatro siglos, siete cincuenta, un 200* contra Kerala como punto más alto. Y 19 wickets a 22,10 con la bola. Una hoja estadística que parecía diseñada para forzar la puerta de la selección nacional.

La final frente a Madhya Pradesh fue el resumen perfecto de su dominio. Karnataka cedió una ventaja de 75 en la primera entrada pese a su 86. En la segunda, su 75 ayudó a fijar una meta de 247. A la hora del té del último día, Madhya Pradesh estaba 130/4. Partido abierto. El trofeo, en el aire.

La presión, al fin, hizo efecto. Bharadwaj tomó la pelota, atacó con su off-spin y desarmó la resistencia. Cayó Chandrakant Pandit, luego Raja Ali, y el derrumbe se aceleró sin freno. Terminó con 6/24 en 14,5 overs. Karnataka campeón, Bharadwaj Jugador del Partido. Era difícil imaginar un argumento más contundente para un debut internacional.

Un inicio internacional de ensueño

La llamada de India llegó pocos meses después. Y la historia se volvió todavía más extraña.

En su primer torneo internacional, el “bateador que también lanzaba” se transformó en arma total. Diez wickets a una media de 12,20, tres partidos seguidos con tres wickets, 89 carreras a una media de 89. Tras cuatro ODIs, el veredicto fue claro: Player of the Series.

India no había moldeado durante años a un allrounder para ese papel. Bharadwaj se veía a sí mismo como especialista con el bate que aportaba off-spin útil. Sin embargo, sus primeros días con la camiseta de India convirtieron su lanzamiento en el gran tema de conversación. De repente, el país parecía haber encontrado a un jugador capaz de sostener dos roles a nivel internacional.

Su debut en Tests llegó de inmediato. Frente a New Zealand en Mohali, en octubre de 1999, India se desplomó para 83. Bharadwaj, cuatro bolas, cero, Chris Cairns como verdugo. Con la bola, al menos, dejó una marca: el wicket de Shayne O’Connor, el único que sumaría en toda su breve carrera de Test. En el siguiente encuentro, en Kanpur, resistió con un 22 en 106 bolas en una victoria por ocho wickets.

No era un despegue espectacular, pero sí el tipo de inicio que suele permitir tiempo, margen, aprendizaje. Ese tiempo nunca llegó.

Sydney, la lesión y un giro cruel

El tour a Australia marcó el punto de inflexión. Bharadwaj solo jugó el tercer Test, en Sydney, donde India fue claramente superada y completó un 3-0 en contra. Anotó seis en la primera entrada y quedó registrado como “absent hurt” en la segunda.

En los libros de resultados, apenas otro detalle de una gira para el olvido. Para él, fue mucho más. Años después revelaría que en ese Test sufrió una grave lesión de espalda. El problema fue tan serio que lo mantuvo fuera del cricket durante un largo periodo. Según su propio recuerdo, pasó alrededor de año y medio prácticamente postrado.

Mientras peleaba por recuperarse, llegó otro golpe, esta vez desde un ángulo inesperado. Bharadwaj siempre había jugado con gafas. En 2000 se sometió a un procedimiento ocular tras el consejo de que podría librarse de ellas. El resultado fue devastador.

“Mi visión se fue al traste. Después de eso, ya no era el mismo cricketer”, recordaría más tarde. Para un bateador, casi no existe problema más destructivo. Dijo que le costaba seguir la trayectoria de la pelota incluso en el campo, no solo con el bate en la mano. Aun así, intentó reconstruir su carrera, regresó al entorno de India A, pero el jugador que había dominado el cricket doméstico ya luchaba contra algo muy distinto a la simple falta de forma o a la competencia por un puesto.

Su carrera en ODIs, mientras tanto, se había frenado. Entre septiembre y noviembre de 1999 disputó nueve partidos: 136 carreras a 34 de media, 15 wickets a 18,33. Cifras sólidas, prometedoras. Luego, un vacío de más de dos años.

El último partido con India

Hubo una última oportunidad. En marzo de 2002, Bharadwaj volvió al equipo frente a Zimbabwe en Guwahati. Su regreso con el bate duró una sola pelota: run out sin anotar. Con la bola, 1/32 y el wicket de Stuart Carlisle en una victoria por 101 carreras.

Ese día fue su regreso. También su despedida.

Bharadwaj cerró su recorrido internacional con tres Tests y 10 ODIs. En Tests, apenas 28 carreras y un wicket, números incapaces de explicar al jugador que había irrumpido desde el Ranji Trophy. En ODIs, la imagen es un poco más amable: 136 carreras y 16 wickets a 19,18.

Mientras India seguía adelante, él volvió al circuito doméstico. Terminó su carrera de primera clase con 5.553 carreras a 41,75 de media, 14 siglos, 26 medios siglos, y 59 wickets con su off-spin. Dejó Karnataka, representó a Jharkhand y se retiró en 2006, con solo 31 años.

El cricket, sin embargo, nunca salió de su vida. Bharadwaj se volcó en la formación, el scouting y la identificación de talento, ocupando distintos roles en el ecosistema del cricket indio y la IPL. Hoy trabaja con Delhi Capitals como Head Talent Scout. Hay una ironía evidente en ese destino: ahora dedica su tiempo a encontrar jugadores que merecen una oportunidad. Dos décadas atrás, él mismo se había convertido en alguien imposible de ignorar para los seleccionadores.

Una temporada récord en el Ranji, un 6/24 para ganar una final, Player of the Series en su primer torneo internacional, 10 wickets a 12,20 en sus primeros cuatro ODIs. Todo apuntaba al comienzo de algo grande. En cambio, la carrera de Vijay Bharadwaj con India se cerró tras solo 13 partidos, dejando una de las grandes preguntas sin respuesta de su generación: qué habría sido de él sin aquella espalda, sin aquella operación de ojos, sin que el destino interviniera justo cuando parecía que el camino se abría de par en par.