US Open 2023: Sabalenka defiende el Nº 1 mientras Gauff y Pegula brillan en casa

El último Grand Slam del año ya está aquí. Desde el domingo, Flushing Meadows vuelve a convertirse en el centro del tenis mundial, con un torneo que llega cargado de incógnitas, cuentas pendientes y una batalla feroz por la cima de los rankings.

Serena Williams solo estará en dobles, pero el peso del cuadro femenino no se resiente: Aryna Sabalenka, primera cabeza de serie y campeona defensora por partida doble, encabeza un plantel que mezcla poder, juventud y presión clasificatoria como pocas veces.

Sabalenka, Rybakina, Pegula y Gauff: el Nº 1 en juego

El escenario es claro: Sabalenka defiende título… y trono. La bielorrusa llega con el Nº 1 WTA amenazado por tres perseguidoras con opciones reales de destronarla: Elena Rybakina, Jessica Pegula y Coco Gauff. Lo que ocurra en Nueva York puede reordenar por completo la cumbre del circuito.

Las tres son candidatas a todo, pero las miradas se clavan especialmente en las dos estadounidenses mejor clasificadas. Gauff y Pegula llegan arropadas por el público, con buenas sensaciones en pista dura y con un detalle nada menor: las tres periodistas de USA TODAY consultadas las ven, como mínimo, en semifinales.

Un cuadro femenino con acento estadounidense

Scooby Axson apuesta por una semifinal con sabor local: Coco Gauff contra Iga Swiatek por un lado, y Jessica Pegula frente a Linda Noskova por el otro. Axson no duda: si el servicio de Gauff funciona, la joven norteamericana tumbará a la cinco veces campeona de Grand Slam. En la otra semi, ve a Pegula imponiéndose con autoridad, en dos sets, ante una Noskova que llega como vigente campeona de Wimbledon y estandarte de la potente hornada checa, con siete jugadoras de ese país en el top 50.

Cydney Henderson coincide en el corazón del pronóstico: Gauff y Pegula se cruzarán en la final, repitiendo el duelo que se vio la semana anterior en Cincinnati. Para ella, las rivales serán las mismas que señala Axson, pero con matices. Gauff se mediría a Swiatek, campeona del US Open 2022, después de que la polaca deje en el camino a una Rybakina tocada del tendón de Aquiles, si es que la kazaja logra siquiera alcanzar los cuartos. Pegula, en cambio, se encontraría con Sabalenka. Henderson ve a la bielorrusa atrapada por la presión del Nº 1… y a Pegula aprovechando cada grieta.

Danielle Lerner traza un guion similar, aunque cambia el desenlace. También sitúa a Gauff y Pegula en semifinales, otra vez con Swiatek como rival de Coco y Noskova como escollo de Jessica. Para Lerner, las dudas físicas de Rybakina —retirada en Cincinnati por molestias en el tendón de Aquiles— y la fragilidad mental reciente de Sabalenka frente a rivales teóricamente inferiores las dejarán fuera antes de esa ronda.

En la elección de finalistas, el consenso es casi total. Axson y Henderson firman un Pegula vs. Gauff, una final soñada para el público local. Lerner se desmarca y se la juega con Gauff contra Noskova.

¿Y la campeona? Ahí llegan los matices.

Axson ve a Pegula levantando su primer US Open y, con él, asaltando el Nº 1 del mundo. Henderson y Lerner se inclinan por Gauff. Las dos destacan el momento de la joven estadounidense: llega a Nueva York con una racha de seis victorias consecutivas y un título contundente en Cincinnati. Para Lerner, su impulso es “innegable” y la llevará a su tercer grande y segundo US Open, apoyada en un servicio agresivo que se ha convertido en su gran arma.

Zverev al frente, Djokovic al acecho y un cuadro abierto sin Sinner

El cuadro masculino llega desordenado, peligroso, atractivo. El Nº 1 del mundo, Jannik Sinner, está fuera por una lesión de rodilla. Alexander Zverev, campeón de Roland Garros este año, asume el rol de primer cabeza de serie y gran referencia. Carlos Alcaraz reaparece tras cuatro meses sin competir. Novak Djokovic, cuarto cabeza de serie, persigue su 25º título de Grand Slam. Y Felix Auger-Aliassime, tercer preclasificado, busca por fin su primera final grande.

El vacío que deja Sinner abre un pasillo inesperado. Muchos huelen sangre. Otros, oportunidad.

Fils irrumpe en los pronósticos, Fritz y Shelton se ilusionan

Para Scooby Axson, el torneo parece diseñado para que Taylor Fritz dé por fin el gran salto. Sin embargo, sitúa al estadounidense cayendo ante Zverev en semifinales, otra vez a las puertas. La otra plaza en la penúltima ronda, según él, será para Arthur Fils. El francés, de 22 años, llegaría tras dejar en el camino a Djokovic, al que Axson no se atreve a descartar para un gran recorrido, pero sí ve sucumbiendo ante piernas más frescas. Si su predicción se cumple, Fils saldría de Nueva York instalado en el top 5 y como nuevo integrante de una “nueva gran terna” junto a Alcaraz y Sinner.

Cydney Henderson dibuja un escenario muy distinto. Para ella, los estadounidenses están hartos de escuchar hablar de la sequía de títulos en casa y aprovecharán la ausencia de Sinner y la incógnita física de Alcaraz. Su apuesta pasa por un Ben Shelton renacido en Nueva York. El zurdo ha alternado un título en Montreal con una eliminación temprana en Cincinnati, pero Henderson cree que explotará ante su público: lo coloca en semifinales frente a Djokovic. En la otra parte del cuadro, pronostica un duelo entre Zverev y Auger-Aliassime.

Danielle Lerner, en cambio, subraya la imprevisibilidad del torneo. Aun con la escasa preparación de Alcaraz y las recientes salidas prematuras de Djokovic en pista dura, los ve chocando en semifinales. Antes, anticipa un choque de alto voltaje entre Alcaraz y Shelton en cuartos, uno de esos partidos que pueden marcar el torneo. En la otra semifinal, Lerner apuesta por Fritz, noveno cabeza de serie, midiéndose a Zverev tras una gran carrera en casa.

En la final masculina, los caminos se separan por completo. Axson imagina un Arthur Fils vs. Taylor Fritz. Henderson se la juega con Ben Shelton contra Alexander Zverev. Lerner, más clásica, proyecta un Djokovic vs. Fritz.

¿Quién acaba levantando el trofeo? Axson mantiene su fe en Fils: para él, la racha del francés, impulsada por su gran actuación en Cincinnati, se prolongará hasta el título en Nueva York, consagrándolo como parte del relevo que viene a disputarle el trono a Alcaraz y Sinner. Henderson, por su parte, entrega el campeonato a Shelton, al que ve viviendo todos sus “primeros” en casa: primera final de US Open y primer grande.

El cuadro está servido. El último grande del año llega con el Nº 1 del mundo ausente en el lado masculino, el liderazgo de Sabalenka en jaque y una generación estadounidense que siente que ya no puede esperar más. La pista azul dictará sentencia: ¿confirmación de jerarquías o inicio de una nueva era?