Los Rockets: ¿equipo sólido o aspirante real?

La temporada pasada dejó una sensación conocida en Houston: 52-30, quinto del Oeste, y otra despedida prematura en primera ronda. Buen equipo, sí. Amenaza seria en primavera, todavía no.

El verano, sin embargo, ha movido las piezas. Han llegado Bogdan Bogdanović, Marcus Smart y el novato Bruce Thornton. Refuerzo de tiro, carácter y control. Todo para apuntalar a un grupo que ya sabe ganar en temporada regular, pero que aún no ha encontrado la llave de mayo.

La pregunta es directa: ¿hasta dónde puede volar este proyecto?

Entre los 50 triunfos y el techo desconocido

Los Rockets tienen mimbres para repetir una campaña de 50 victorias. Eso no es teoría: ya lo han hecho. El salto está en lo que viene después. Dos eliminaciones seguidas en primera ronda pesan. Y el Oeste no perdona.

Buena parte del destino se resume en un nombre gigantesco: Kevin Durant. Si vuelve a desafiar al tiempo y mantiene su nivel de superestrella, Houston parte con una carta ganadora que muy pocos poseen. Si su cuerpo empieza a pasar factura, todo el plan se resiente.

No es el único “si” que marcará la ruta. Fred VanVleet regresa tras perderse un año entero por lesión. Su lectura del juego, su tiro exterior y su liderazgo son fundamentales para que el ataque fluya y no se estanque en los momentos calientes.

Alperen Sengun sigue en pleno ascenso. Cada temporada da un paso más como generador ofensivo y referencia interior. Amen Thompson apunta a algo mucho más grande que un simple complemento. Y Jabari Smith Jr. encara un punto de inflexión: o se consolida como pieza fiable a ambos lados de la pista, o se quedará en promesa intermitente.

Todo esto, además, en un Oeste brutal. Spurs, Nuggets, Thunder, Wolves, equipos veteranos como los Heat, proyectos en plena ebullición… Para llegar a junio, Houston no puede conformarse con ser bueno. Tiene que rozar la excelencia.

Amen Thompson, el próximo gran salto

En cierto modo, Amen Thompson ya ha “explotado”: los Rockets le han puesto delante una extensión de novato de cinco años y 208 millones. Eso no se firma a cualquiera. Es una apuesta frontal por su presente… y sobre todo por su futuro.

Su impacto atrás es innegable. Atleta descomunal, brazos infinitos, instinto feroz sobre el balón. Ya es un defensor élite en el perímetro, capaz de cambiar partidos con su actividad.

El reto está en el otro lado de la pista. Su ofensiva sigue en obras. Para convertirse en una auténtica estrella de dos vías, necesita encontrar una forma fiable de anotar: ya sea con un tiro consistente, atacando el aro con más recursos o castigando desde media distancia. La buena noticia para Houston es que su ética de trabajo juega a favor. Thompson no se esconde, no se conforma.

Un detalle clave: el tiro exterior. Muchos jugadores han construido un lanzamiento sólido a medida que avanzaba su carrera. Si Amen acelera ese proceso, si su mecánica y su confianza despegan antes de lo previsto, los Rockets dejarán de ser solo un equipo incómodo. Se convertirán en un problema serio para cualquiera.

El dominio del rebote, sello de identidad

Hay un dato que explica buena parte de la identidad de estos Rockets: 54,5%. Es el porcentaje de rebotes que capturaron la temporada pasada, el mejor de la liga… y el más alto registrado por cualquier equipo en 30 años de datos de jugada a jugada.

Durante dos temporadas consecutivas han liderado la NBA en rebote. Ese control del cristal les ha permitido vivir con margen de error en ataque y castigar con segundas oportunidades noche tras noche.

La lesión de Steven Adams en enero redujo parte de ese dominio, pero no lo borró. Incluso sin él, Houston terminó segundo en porcentaje de rebote ofensivo desde ese punto. Y hay una alineación que resume la ferocidad del grupo: Tari Eason junto a los cuatro titulares habituales. Ese quinteto atrapó el 58,9% de los rebotes disponibles, la mejor marca para una alineación con al menos 200 minutos en las últimas 19 temporadas.

Con el regreso de Fred VanVleet, el ataque debería ganar en orden, ritmo y eficacia. Sin embargo, la entrada de un base de 1,83 m y la posible reducción de minutos para escoltas más grandes podría recortar ligeramente esa ventaja física en el rebote. Houston tendrá que equilibrar mejor tiro y creación con mantener su sello en los tableros.

Citas marcadas en rojo en el calendario

Algunas noches de temporada regular pesan más que otras. Para estos Rockets, hay cinco duelos que miden carácter, nivel y memoria reciente:

• 23 de octubre: Rockets vs. Spurs Primer gran examen ante uno de los candidatos al título. Un termómetro perfecto para saber dónde están realmente en la jerarquía del Oeste.
• 20 de noviembre: Rockets vs. Nuggets No es solo el rival, es el contexto. Este choque cierra una racha de 17 partidos durísima, con dos enfrentamientos ante Nuggets, duelos contra Spurs, Thunder, Celtics, Wolves, Heat y Pacers. Si sobreviven a ese tramo, el vestuario saldrá reforzado.
• 28 de noviembre: Rockets vs. 76ers Durant frente a LeBron James. Historia pura sobre la pista. Cada enfrentamiento entre ambos se siente especial, y este curso puede ser la última vez que compartan cancha en temporada regular.
• 13 de enero: Rockets vs. Thunder El regreso de Durant a OKC nunca es un día cualquiera. Cada visita reabre capítulos, emociones y recuerdos de sus primeros años de carrera. El ambiente promete ser eléctrico.
• 25 de marzo: Rockets vs. Pistons Noche de hermanos: Amen contra Ausar Thompson. Más allá del morbo familiar, puede ser un cruce entre dos equipos ya instalados en zona de playoffs. Competitividad asegurada.

Triplistas, mecánicas y un gurú del tiro

El cuerpo técnico ha identificado una necesidad clara: abrir la pista para Durant. El tiro exterior no es un lujo, es una urgencia. Y Houston ha actuado en consecuencia.

La llegada de Chip Engelland, uno de los entrenadores de tiro más respetados de la liga, es un movimiento silencioso pero enorme. Ganó dos anillos en San Antonio puliendo mecánicas y construyendo tiradores fiables. Ahora trabajará codo a codo con Amen Thompson y con Reed Sheppard, el joven guard que busca hacerse un hueco en la rotación.

A eso se suma Bogdan Bogdanović, un veterano con mano fina desde la línea de tres. Su presencia ofrece algo que los Rockets han echado de menos en ciertos tramos: un tirador capaz de castigar cualquier ayuda, leer el juego y mantener la cancha abierta para las estrellas.

De repente, Houston no solo tiene atletas y tamaño. Tiene rango. Tiene especialistas. Y tiene a un experto en convertir promesas de tiro en certezas.

La base está puesta: rebote dominante, talento joven en crecimiento, una superestrella que todavía manda en la élite y un perímetro mejor armado. Ahora falta lo que separa a los equipos buenos de los que dejan huella: responder cuando el calendario aprieta y las luces de playoffs vuelven a encenderse.