Reflexiones de Joe Root sobre el verano de Tests

Joe Root repasaba el verano de Tests con la misma calma con la que ocupa el crease. Pero sus palabras dibujaban un paisaje turbulento: “caótico”, “inusual”, “desestabilizador”. Y lo primero que apareció en la lista fue la escena que marcó el tono de todo: Ben Stokes despidiéndose del cricket internacional en pleno partido, en plena serie, mientras todo seguía en juego.

En el cricket, anunciar la retirada a mitad de un encuentro no es una rareza. Heather Knight lo hizo dos semanas después en el Test femenino en Lord’s. Root, fiel hasta la médula a Stokes, no va a cuestionar en público si aquella salida, robando el foco antes de la victoria de New Zealand en Trent Bridge, encajaba del todo con su llamamiento, cuatro años atrás, a tener “jugadores desinteresados”. Pero la imagen quedó clavada.

Aun con dos incidentes relacionados con el alcohol a ambos lados de aquel episodio, fue la semana en la que Inglaterra tocó fondo: primera derrota en casa en una serie de tres o más Tests en 14 años, y con unos Black Caps riéndose literalmente en sus caras en los estertores del último partido. Humillación deportiva y simbólica.

Desde que el equipo se desenganchó emocionalmente de la figura de Stokes, y asumió que el estigma de la Bazball no se iría sin la salida de Brendon McCullum como seleccionador de Tests, el paisaje se ha calmado algo. No del todo: la imagen de Brydon Carse esposado en Derby, con Stokes merodeando en la sombra, recordó que los viejos fantasmas siguen cerca. Pero el ruido ha bajado un punto.

También han probado un trago que ya conocían New Zealand en junio o Australia en los Ashes del pasado invierno: ganar el partido y ver cómo el foco mediático se queda con el perdedor. Razaullah, con 21 años, se ganó los titulares en Edgbaston con un 81 impactante, perfecto para la querencia del sur de Birmingham por los fuegos artificiales inesperados. Pero Pakistan, con todo su talento disperso, fue un recordatorio brutal de que hay niveles de desorden muy distintos.

Peleas con jugadores de Saracens. Un toque de queda que quizá no se explicó bien. Y, por encima de todo eso, un terremoto disciplinario: siete jugadores enviados a casa, lo mismo para el seleccionador principal y el entrenador de bolos, móviles requisados y un foco incómodo sobre una federación controlada por el gobierno que preferiría que nadie pensara demasiado en la situación del mejor capitán de la historia del país. Saj Sadiq, editor de PakPassion.net y testigo de casi todo en décadas de caos, lo resumió con una frase afilada: “Como serie completa, esta ha sido la más embarazosa y la más difícil de ver. Dentro y fuera del campo Pakistan ha sido un absoluto desastre”.

Con un rival así, fácil de derribar, sería tentador hablar de verano desperdiciado para Inglaterra. Sería injusto. Stephen Fleming aún no ha pisado el vestuario inglés —llega esta semana al Reino Unido—, pero ya ha podido tomar notas mientras desayunaba viendo resúmenes en Canterbury. Root, por su parte, está deseando estrechar por fin la mano del hombre que va a dirigir su siguiente etapa como capitán tras un largo cortejo a distancia.

Hay algo claro: está brotando un grupo muy prometedor de fast bowlers. Ollie Robinson ha regresado con efecto devastador, Jofra Archer mantiene viva su hambre por el Test cricket más allá de la era Stokes, y Josh Tongue se ha endurecido físicamente hasta convertirse en un arma de peso. Gus Atkinson bajó sus prestaciones después de sus noches en Rex Rooms y de un cambio de rol, pero fue también el periodo en el que más rápido ha lanzado en toda una temporada. No son detalles menores.

Existen matices que rebajan el entusiasmo. La bola dominó claramente al bate: un wicket cada 41 envíos, el strike-rate más bajo en Inglaterra desde la década de 1880. Y los bateadores de Pakistan ofrecieron la resistencia de una bolsa de papel mojada. El único día en que las condiciones se suavizaron —un buen pitch en Edgbaston y una bola ablandada tras humedecerse la víspera— Inglaterra perdió mordiente. Le costó encontrar puertas. El contraste fue evidente.

Root también revivió viejas pesadillas con la cola rival: el asalto de Razaullah y aquel día en The Oval en junio, cuando hizo de capitán en ausencia de Stokes. Marcus Trescothick, seleccionador interino en la serie ante Pakistan y sin certezas sobre su rol futuro en el staff, ve en Fleming un encaje natural para ayudar a Root en este terreno: un ex capitán tácticamente fino y el entrenador más laureado en el entorno abrasador de la Indian Premier League.

El siguiente interrogante está un paso más abajo en la jerarquía de lanzadores. Por detrás de los cuatro quicks de referencia, las dudas crecen con la vista puesta en South Africa en diciembre. Una opinión extendida en los alrededores del equipo es que el final de verano de Olly Stone con Nottinghamshire debería hacerle adelantar a los más jóvenes en la fila. Y la carencia de un spinner de primer nivel sigue siendo un agujero. Cuesta no pensar que Fleming buscará un perfil a lo Daniel Vettori: polivalente, capaz de aportar con la bola y con el bate. Liam Patterson-White entra de lleno en ese molde.

Las vivencias del propio Fleming como bateador también pueden resultar oro para un top order que sumó 23 medios siglos este verano, con solo Ben Duckett rompiendo la barrera de los tres dígitos. El neozelandés llegó a acumular 10 medias antes de su primer Test century. Sabe lo que es vivir con esa losa. Quizá pueda aliviar la presión que Dan Lawrence, por ejemplo, se impone una y otra vez.

Cualquier selección sueña con un once estable. Fleming puede que no tenga tanta prisa. La tensión por los puestos, hoy, es real y quizá saludable. Habrá decisiones difíciles cuando Jacob Bethell esté disponible. Emilio Gay, con opciones de ir de gira pero con su techo ya cuestionado en algunos despachos, parece el más expuesto dentro del XI. Resolver esa ecuación implicaría fabricar un nuevo opener junto a Duckett, que, salvo por su 113 en Trent Bridge, ha parecido atrapado entre dos ideas tras el fin de la Bazball.

El nombre que más suena para subir es Jordan Cox. Teniendo en cuenta que, ante Pakistan, el número 3 no apareció más tarde del noveno over, el cambio de rol no sería tan radical. Como Lawrence, se quedó corto de una entrada definitoria, se conformó con tres medias. Pero dejó huella con su presencia en el crease: casi desafiante, con un punto de chulería competitiva. Root lo admitió sin rodeos: “No sabía muy bien qué pensar de él cuando lo conocí”.

Cox ha reconocido públicamente que intenta superar a Root. La tarea no es precisamente modesta: más de 14.000 carreras en Tests marcan el listón. Pero, en realidad, ahí está el molde del nuevo equipo post-Stokes. Mirar a su capitán no como un generador constante de momentos épicos o como un tótem de aura inagotable, sino como la versión silenciosa, metódica y exigente de lo que se necesita para sobrevivir —y ganar— en el cricket de cinco días.

La pregunta es si Inglaterra sabrá seguirlo cuando llegue diciembre y el examen deje de ser Pakistan y pase a llamarse South Africa.