Preocupaciones sobre el futuro del IPL en la próxima subasta de derechos

El trofeo del IPL brilla en las fotos. Pero detrás del metal pulido hay una preocupación cada vez más ruidosa en la industria: el mayor activo del cricket indio se acerca a una nueva subasta de derechos sin un verdadero mercado que lo ponga a prueba.

Con unos seis meses por delante antes de la última temporada del ciclo de derechos 2023-27, la sensación es clara entre los grandes actores del negocio: si no aparece un postor creíble más allá de JioStar, el valor real del producto quedará desenfocado. Sin puja, no hay tensión competitiva. Sin tensión, no hay precio justo. Y el IPL lleva una década creciendo precisamente alimentado por esa guerra de ofertas.

Lo más llamativo es que esa inquietud no viene de un actor marginal. La verbalizó Uday Shankar, uno de los arquitectos del boom de los derechos deportivos en la India y hoy vicepresidente de JioStar, en el reciente ET World Leaders Forum. Su diagnóstico fue directo: hace diez años había “múltiples y serias” compañías de medios, en torno a cuatro, peleando de verdad por las grandes propiedades deportivas. Hoy, dijo, la sensación es que “somos los únicos que quedamos en pie. Y eso no es sano”.

Shankar apuntó al corazón del problema: el coste de los derechos se ha disparado, pero la capacidad de monetizarlos no ha seguido el mismo ritmo. El deporte vale muchísimo, sí, pero solo funciona si federación, difusor y plataforma comparten un ecosistema sostenible. Sin ese equilibrio, incluso un gigante como el IPL corre el riesgo de convertirse en un lujo difícil de justificar en los balances.

Ahí es donde la historia se vuelve inquietante para el cricket indio. Que JioStar vaya a pujar con fuerza por el IPL se da por hecho: su base de suscriptores está fuertemente ligada al consumo de cricket. Lo desconcertante es otra cosa: la incapacidad del BCCI para sentar a más jugadores en la mesa.

Mientras en la India el tablero parece reducido, en Occidente plataformas como YouTube y Netflix se han acercado al deporte con una agresividad calculada. YouTube, en particular, ha convertido la agregación y el empaquetado de derechos en una tendencia propia. Ya no mira el deporte como un puñado de contratos aislados, sino como el ancla de un ecosistema más amplio de televisión de pago y suscripciones.

Su acuerdo de siete años para la distribución exclusiva en Estados Unidos del NFL Sunday Ticket —valorado en unos 2.000 millones de dólares por temporada— funciona en dos planos: refuerza el atractivo de YouTube TV y, al mismo tiempo, se vende como producto independiente a través de los canales de YouTube. Un modelo dual, pensado para exprimir cada aficionado.

Claro que el ingreso medio por usuario en los mercados occidentales no se parece en nada a lo que genera el subcontinente. Ese abismo complica cualquier suposición de que el volumen, por sí solo, gane la discusión. Aun así, si hay un mercado en esta parte del mundo que justifique que un actor como YouTube “meta un pie en el agua”, es el cricket indio. No hay otro con esa escala, esa regularidad y esa capacidad de monopolizar la conversación.

En paralelo, Netflix también ha empezado a enseñar las cartas. Su co-consejero delegado, Ted Sarandos, declaró a The Economic Times que la plataforma está interesada en el deporte en directo, incluido el cricket, aunque sin intención de convertirse en un “difusor deportivo de temporada completa” al uso. Justo ahí se abre un encaje casi perfecto: un torneo comprimido, de alto impacto narrativo y con una audiencia global reconocible. El IPL entra de lleno en ese perfil.

La liga no solo ofrece partidos. Ofrece historias. Una propiedad deportiva nacida en la India, con relato India-first, habla a más de mil millones de personas en casa, a una diáspora gigantesca repartida por el mundo y a mercados donde el cricket sigue siendo una de las exportaciones más eficaces del país, una herramienta silenciosa de soft power.

Shankar lo resumió con una frase sencilla: “En algún momento, la economía tiene que tener sentido”. Para que eso ocurra, la carga ya no puede recaer solo en el mercado. Debe asumirla la propia federación, responsable de vender un producto que, por cualquier métrica, es de altísimo valor.

El IPL es el gran tesoro del prime time indio. Pero pensar que un gigante tecnológico, a varios husos horarios de distancia, entiende de forma automática la historia india sin escucharla de primera mano de quienes la escriben es, como mínimo, optimista. Hay que salir a contarla, a presentarla, a seducir.

Por eso importa tanto cómo llegue el BCCI a esta licitación. No basta con colgar el cartel de “se venden derechos” y esperar. Hace falta una estrategia de marketing real, agresiva, que ponga al IPL delante de decenas de plataformas de medios, tecnología y ‘streaming’ en todo el mundo que podrían tener un interés razonable.

Hoy, JioStar es el Plan A. Nadie lo discute. La cuestión que inquieta a la industria es otra, mucho más incómoda: ¿existe de verdad un Plan B, o incluso un Plan C, para el futuro del mayor espectáculo del cricket indio?