Patrick Vieira regresa para dirigir a Senegal

Patrick Vieira se sentó en Dakar, miró a la sala y no necesitó grandes discursos para fijar el tono de una nueva era: “Es un honor. Es un sueño absoluto”. No hablaba del pasado glorioso con Francia, ni de los títulos con Arsenal. Hablaba de Senegal. De casa.

El técnico de 50 años, nacido en el país pero campeón del mundo y de Europa con la selección francesa, inicia su primera aventura como seleccionador al frente de una generación que ya ha cambiado la historia del fútbol senegalés… y que ahora le exige dar el siguiente salto.

“Tomé esta decisión con el corazón”, reconoció en su presentación como nuevo seleccionador de los Teranga Lions. “Nací aquí, mis padres nacieron aquí, y es realmente un regreso a casa”. No sonó a frase hecha. Sonó a deuda pendiente.

Un banquillo caliente, una generación exigente

Vieira recoge un equipo marcado por los extremos: la gloria continental y la frustración mundialista en apenas unos meses. Senegal conquistó la Copa Africana de Naciones 2025 con un 1-0 en la prórroga ante Marruecos en enero, pero el trofeo está en manos de la justicia deportiva. La decisión final de la competición se resolverá en el Tribunal de Arbitraje Deportivo después de que algunos jugadores y miembros del cuerpo técnico abandonaran el campo en protesta por un penalti en la final, lo que terminó con el título adjudicado a la selección anfitriona norteafricana en marzo.

En el otro lado de la balanza, el golpe del Mundial 2026: una eliminación traumática en octavos de final tras desperdiciar un 2-0 a falta de cinco minutos ante Bélgica y caer 3-2 en la prórroga. Ese es el contexto que hereda Vieira tras el despido de Pape Thiaw. Un equipo respetado, pero herido. Orgulloso, pero bajo sospecha.

“Hoy Senegal está entre las grandes naciones del fútbol mundial”, afirmó el nuevo técnico. Y ahí está el matiz: “Los objetivos de Senegal ya no son los de hace 10 o 15 años. Con los resultados recientes, el país ha subido de nivel. La exigencia también”.

No llega para reconstruir desde las ruinas. Llega para perfeccionar una estructura que ya ha demostrado poder competir con cualquiera. “No se trata de empezar de cero”, subrayó. “Se trata de respetar lo que la federación ha construido en los últimos años y construir la siguiente etapa, abrir un nuevo capítulo”.

Ese nuevo capítulo, insiste, no pasa por dinamitar lo existente: “Mi trabajo no es tirarlo todo abajo, no es lanzar todo por la ventana. Se trata de conservar la fuerza de este equipo: su identidad, su unidad, su capacidad para sufrir juntos”.

Intensidad, agresividad y una nación detrás

Vieira habló de “una estructura muy precisa”, de un equipo que juegue “con intensidad y agresividad”. Conceptos que lo han acompañado desde su etapa como mediocentro dominante en el Arsenal de Arsène Wenger hasta sus banquillos en New York City, Nice, Crystal Palace, Strasbourg y Genoa.

Pero ahora el escenario es distinto. No es un club, es un país. “Soy consciente de las expectativas de la gente, de los 20 millones de senegaleses”, dijo. “Con la experiencia que tengo y con la determinación que tengo, sé que podré llevar este proyecto hasta el final”.

Para eso pide algo muy concreto: unidad. “Para que este proyecto funcione, necesitaré a toda la nación unida. Trabajaré con el corazón y el alma para devolver el orgullo al equipo”. No es solo una promesa técnica; es un compromiso emocional.

La respuesta popular ya la ha probado. A su llegada a Dakar, el jueves por la noche, las imágenes lo mostraron alzando la bandera de Senegal y estrechando manos entre una multitud en el aeropuerto. “No podría haber tenido una bienvenida más cálida. Vi el entusiasmo de los aficionados y se lo agradezco. Tomar las riendas de esta selección no es solo una nueva etapa en mi carrera: es volver a casa”.

Un inicio a contrapié y bajas de peso

El calendario no espera. Vieira entra directamente en competición oficial con la fase de clasificación para la Copa Africana de Naciones 2027. Dos partidos en esta ventana internacional, otros dos en noviembre y las últimas jornadas en marzo de 2027. Cero margen para la adaptación lenta.

Su debut debía ser el 25 de septiembre en Dakar, ante Mozambique. Pero ni eso será como estaba previsto. Con la capital inmersa en los preparativos para los Juegos Olímpicos de la Juventud 2026, el encuentro se ha invertido y se disputará fuera de casa.

“Por supuesto, habría preferido jugar el primer partido aquí en Dakar”, admitió. “Pero, con la federación, sentimos que la mejor decisión era aplazar el partido y jugar en Mozambique. Son dificultades que vamos a aceptar y gestionar”. Primer obstáculo logístico antes incluso de pisar el banquillo.

El viaje a Maputo y el posterior duelo a domicilio frente a Etiopía, el 29 de septiembre, llegarán además con ausencias de peso. El veterano guardameta Edouard Mendy, durante años número uno indiscutible, ha puesto fin a su etapa con los Teranga Lions. Un relevo sensible en una posición clave.

Más arriba, otro golpe: Sadio Mané no estará por “un pequeño problema físico”, según explicó Vieira. La sombra de una posible retirada internacional del delantero, también de 34 años, planeaba desde hace tiempo. El técnico quiso cortar el ruido: aseguró que, si está en condiciones, Mané “seguramente” formará parte de su próxima convocatoria.

En la banda derecha tampoco estará Krepin Diatta, fuera de la lista al encontrarse sin club. Y en ataque se cae también Ismaila Sarr, aún inédito esta temporada con Crystal Palace por rumores de traspaso y una lesión en la ingle. Un estreno con más interrogantes que certezas en la alineación.

Un técnico marcado por los golpes… y por el aprendizaje

La carrera de Vieira como jugador fue un catálogo de trofeos. Como entrenador, el brillo ha sido más intermitente. Dejó Crystal Palace en marzo de 2023 con 22 victorias en 74 partidos en todas las competiciones. Tras un curso en Strasbourg, fue destituido en noviembre del año pasado por Genoa, colista en la Serie A, pese a haberlos salvado la temporada anterior.

El dato es frío: seis derrotas en nueve partidos de liga al inicio del último curso le costaron el cargo. Pero él se aferra a otra lectura. “Siempre he sido alguien que se mantiene positivo”, explicó. “Eso significa que aprendes, y siempre hay cosas positivas que sacar. Soy mejor entrenador hoy que en mi última etapa en Genoa, porque esa experiencia me ayudó a crecer y me hizo darme cuenta de ciertas cosas”.

No duda de sí mismo. “Con la experiencia que tengo como entrenador, no tengo ninguna duda sobre mi capacidad para responder a las expectativas de los aficionados”. Lo que sí sabe es que esta vez el examen será público, nacional y constante.

Senegal ya no se conforma con competir. Quiere ganar, quiere mantenerse en la élite y quiere cerrar las heridas abiertas por los últimos meses. Vieira llega con un discurso de respeto al legado y ambición por elevar el techo.

La pregunta es simple y brutal: ¿podrá el niño que se marchó para conquistar el mundo con otra camiseta llevar ahora a su país de nacimiento al lugar que todos reclaman? La respuesta empezará a escribirse lejos de Dakar, bajo la presión de una nación que ya no se ve a sí misma como una sorpresa, sino como una potencia que exige confirmación.