Mittansh Nithiyanandam: El centurión más joven de la MiLC

La vida le ha cerrado el círculo a Mittansh Nithiyanandam mucho antes de lo previsto. A los 15 años necesitó un permiso especial para convertirse en el jugador más joven en disputar Minor League Cricket. A los 17, fue su medio centurión más precoz. Y este sábado, apenas estrenada la veintena, completó la escalera: se convirtió en el centurión más joven de la historia de la MiLC, con un demoledor 114 de 68 bolas ante el potente ataque de Chicago Kingsmen.

No podía ser más simbólico. En 2021, aquel chico desconocido de 15 años disputaba en Chicago un partido de práctica sin mayor importancia. Entró al crease frente a un lanzador veterano del circuito local y las dos primeras bolas que vio las mandó por encima de la cuerda. Dos swings. Dos seis. Desde fuera de la línea de boundary miraba Ashar Mehdi, entonces capitán de Chicago Blasters, que no había oído hablar de él. No le hizo falta más para pedir que lo volvieran a ver de cerca.

Había un obstáculo evidente: el reglamento de Minor League Cricket exigía un mínimo de 16 años. Los Blasters estaban tan convencidos que presentaron una petición formal para que se le hiciera una excepción. Se aprobó. Lo que empezó con un adolescente necesitando un permiso especial solo para poder entrar en la competición ha terminado, cinco años después, con uno de sus grandes romperecords.

El centenar del sábado llevaba una carga emocional añadida. Nithiyanandam ya se había imaginado esa escena años atrás. En aquellas primeras temporadas de MiLC, cuando casi siempre se quedaba en el banquillo o aparecía enterrado en el orden de bateo en el número 8, volvía a casa, cogía el bate y se ponía frente al espejo. Hacía sombra como si abriera la entrada y se marcara un ciento.

Cuando el cien real por fin llegó, las imágenes regresaron en cascada. Recordó esos días con 15, 16 años, soñando literalmente que algún día podría hacer lo que acababa de hacer. Al levantar el casco tras alcanzar la centena, la sensación fue nítida: ese Mittansh adolescente estaría orgulloso.

Nacido en Mumbai y trasladado definitivamente a Estados Unidos con apenas seis meses, heredó el cricket de su padre, un hincha acérrimo de India. Madrugones a las cuatro de la mañana para ver los partidos, peloteos en la entrada de casa hasta que los viajes de trabajo del padre hicieron imposible mantener la rutina. El hijo se buscó su propio camino: cogía las pelotas antiestrés que su madre traía de la oficina, las lanzaba contra la pared del sótano y bateaba durante horas, colocando sofás como si fueran fielders imaginarios.

Aquella obsesión le obligó a tomar decisiones muy alejadas de la vida que veía a su alrededor. Mientras muchos compañeros de clase hablaban de residencias universitarias, campus y rituales típicos de la vida estudiantil estadounidense, en casa de los Nithiyanandam se discutía de clubes de Mumbai, planificaciones de entrenamiento y en qué barrio sería más fácil vivir para ir a practicar todos los días. Aplazó la universidad un año y se mudó solo a Chembur en octubre de 2024, decidido a vivir casi exclusivamente para el cricket hasta abril.

La oportunidad llegó a través de su entrenador de siempre, Subu, y la relación entre Chicago Youth Cricket Academy y Achievers Cricket Academy en Mumbai. Subu le ofrecía acceso a la academia y un entorno donde entrenar a diario. Nada más. Ninguna promesa de que algún club de la feroz A Division de Mumbai fuera a ficharlo. Ocho meses de apuesta casi a ciegas. Él aceptó igual, convencido de que sumergirse en Mumbai, vivero del cricket indio, lo haría mejor jugador. Entrar en un equipo, y mantenerse, dependería solo de su rendimiento.

Era un regreso a casa solo en el papel. Mumbai era la ciudad donde había nacido, pero se marchó antes de poder recordarla. Con 18 años, este adolescente indo-estadounidense vivía solo en un apartamento de Chembur, en una ciudad culturalmente familiar pero prácticamente desconocida, obligado por primera vez a gestionar su vida sin red.

La primera ventana se abrió con el club DY Patil. Le dieron una prueba, les gustó lo que vieron en las primeras sesiones, pero Nithiyanandam pasó cerca de 15 partidos en el banquillo antes de que apareciera un hueco. Y aun así, entró de refilón, en el número 7, etiquetado como allrounder de bolos. Frente al prestigioso Cricket Club of India respondió con un 41 de unas 30 bolas, con cuatro seis, y se ganó un sitio más estable.

A partir de ahí, el horizonte se abrió. No solo jugaba Times Shield A Division, también el DY Patil T20 Cup, uno de los grandes escaparates para el IPL. El salto le permitió entrenar junto a profesionales consagrados y compartir vestuario con nombres como Prasidh Krishna, Yash Dhull, Priyam Garg o Bhuvneshwar Kumar.

De ellos absorbió detalles finos: cómo los veteranos manejan una persecución tras perder wickets pronto, cómo los terrenos de tierra roja cambian las opciones de anotación frente al spin, cuándo barrer, cuándo invertir el sweep, golpes que nunca habían sido centrales en su repertorio en Estados Unidos. Empezó a entender mejor cuándo atacar, cómo usar la crease, cómo dejar que las condiciones marcaran las decisiones.

Lo que Mumbai no tocó fue su rasgo esencial desde aquellos dos seis con 15 años: la ausencia de miedo. Priyam Garg, ex capitán de India Under-19 y compañero de equipo, le insistió en que no la perdiera, ni siquiera en partidos de cuatro días. Nithiyanandam asimiló el rigor de Mumbai, pero conservó el instinto agresivo forjado en los pesados outfields estadounidenses, donde el golpe aéreo suele ser la vía más práctica para sumar.

Esa mezcla explotó en su centenar ante Kingsmen. El contexto no era sencillo: venía de un primer-ball duck humillante, atrapado lbw por un full toss que, en condiciones normales, mandaría a la grada. Volvió a casa, diseccionó el out, habló con su entrenador y decidió que un fallo no iba a cambiar su método.

Contra un ataque de Kingsmen lleno de experiencia, con nombres como Ghulam Mudassar, capaz de rondar las 90 mph en MLC, Mittansh jugó con una autoridad llamativa. Con su 1,85 de estatura, utilizó sus largos brazos como palancas para disparar siete seis y ocho cuatro. Se adelantó sin complejos a la velocidad, se movió dentro de la crease frente al spin, barrió y reverse-barrió una y otra vez para sacar a los lanzadores de su zona de confort.

Casi 40 de sus carreras llegaron precisamente con esas variantes de sweep trabajadas al detalle en Mumbai. Fue quizá la prueba más clara de lo que le habían dado esos ocho meses. La agresividad seguía ahí, pero ahora venía acompañada de un método, de un plan detrás del caos que parece desatarse cada vez que toma el centro del escenario.

El precio personal no ha sido menor. Nithiyanandam ha renunciado a buena parte de lo que define la adolescencia típica en Estados Unidos. Nadador de varsity durante todo el instituto, sus días empezaban con entrenamiento de natación a las cinco de la mañana, luego clase, otra sesión en la piscina, práctica de cricket, deberes y a dormir. Se perdió los dos proms y varios homecomings por culpa de los torneos. En una de esas noches de baile a las que no fue, el destino le regaló otra coincidencia: ese mismo día también firmó un cien.

Mientras muchos guardan fotos de graduaciones y fiestas, él acumula innings, vuelos y redes de práctica. Y ahora, un récord de Minor League Cricket que suena a punto de partida más que a punto final.