Michael O’Neill selecciona 28 jugadores para la Nations League

La lista de Irlanda del Norte para el exigente cuatripartido de la Nations League llega con un mensaje claro: quien responde, repite. Ceadach O’Neill, del Arsenal, y Braiden Graham, del Everton, mantienen su lugar entre los elegidos tras su primera llamada en los amistosos de junio ante Guinea y Francia. El joven de 18 años del club londinense incluso tuvo minutos en ambos encuentros, y O’Neill no ha dudado en consolidar su apuesta.

Regresos clave en la zaga

La línea defensiva recupera peso pesado. Dan Ballard, Paddy McNair, Terry Devlin y Eoin Toal regresan después de perderse la ventana de junio. Son nombres que conocen el rigor de la competición y que devuelven experiencia a una retaguardia que la va a necesitar en un calendario sin respiro: cuatro partidos en once días.

También vuelven dos porteros habituales, Bailey Peacock-Farrell y Conor Hazard, ausentes en verano, junto al delantero Dion Charles, otra pieza importante en la fase ofensiva. O’Neill recompone así el esqueleto de un bloque que mezcla veteranos con jóvenes que empiezan a reclamar protagonismo.

Hay sitio igualmente para Michael Forbes. El defensa de Dundee United, que solo cuenta con una internacionalidad —ante Finlandia en 2023—, regresa a una convocatoria que se amplía y se endurece en competitividad interna.

Bajas sensibles y un calendario asfixiante

No todo son buenas noticias. Conor Bradley, lateral del Liverpool, sigue fuera tras su operación de rodilla y no juega desde enero. Su ausencia se mantiene y ahora se le suman dos nombres más en la lista de bajas: Ali McCann, centrocampista de Preston North End, y Brad Lyons, del Aberdeen. Tres ausencias que recortan opciones en posiciones clave y obligan al seleccionador a hilar fino con la gestión de esfuerzos.

El contexto no ayuda. Tras el ascenso desde la tercera categoría la pasada temporada, Irlanda del Norte arranca su campaña en la Nations League B 2026 con un auténtico tour de fuerza. El 25 de septiembre abre fuego a domicilio frente a Georgia. El cierre de la ventana será, precisamente, contra el mismo rival, esta vez en casa, el 5 de octubre.

Entre medias, dos duelos que pueden marcar el tono del grupo: primero, Hungría en Belfast; después, Ucrania en campo neutral en Eslovaquia. Viajes, cambios de escenario, poco margen de recuperación. Un examen continuo.

O’Neill sube la apuesta

Con ese panorama, Michael O’Neill ha decidido no quedarse corto. Si en junio citó a 23 jugadores, ahora tira de una lista ampliada a 28. Necesita piernas frescas, alternativas tácticas y soluciones inmediatas para un tramo de calendario comprimido donde cualquier lesión o sanción puede torcer el plan.

En la recámara, el seleccionador también ha dejado nombres preparados por si el desgaste aprieta aún más: los porteros Luke Southwood y Josh Clarke, y el delantero Jamie Reid figuran en la lista de reservas. No están en la foto principal, pero saben que una llamada puede cambiarlo todo.

La sensación es clara: Irlanda del Norte entra en esta Nations League B con una mezcla de continuidad y renovación. Los jóvenes como Ceadach O’Neill y Braiden Graham se aferran al tren, los veteranos regresan para sostener el proyecto y el calendario no perdona.

La pregunta ahora es sencilla y brutal: ¿aguantará este grupo la intensidad de once días que pueden redefinir su lugar en el mapa competitivo europeo?