Manoj Prabhakar: El Doble Oficio del Cricket Indio

Hubo un tiempo en el que India le pidió a un solo hombre que hiciera el trabajo de dos. El más duro posible en el cricket internacional. Tomar la nueva bola, buscar swing durante sobre tras sobre, y cuando llegaba el turno de batear, volver a cruzar la línea de cuerda para abrir la entrada frente a los lanzadores rápidos rivales, frescos y desatados.

Ese hombre era Manoj Prabhakar.

Durante su carrera, abrió tanto el bateo como el lanzamiento en 20 Tests y 45 ODIs. No fue un experimento pasajero, fue un rol asumido casi como un oficio. Y su camino hasta ahí estuvo lejos de ser recto.

Del margen al centro

Prabhakar debutó con India en 1984, pero durante años vivió en la periferia del equipo nacional. Iba y venía, siempre cerca, nunca fijo. Hasta que una temporada doméstica lo cambió todo.

En la Ranji Trophy 1988-89, con Delhi rumbo al título, firmó una campaña que obligó a los selectores a mirarlo de nuevo: 532 carreras con un promedio de 76 y 39 wickets, máximo cazador de la competición. Entre esos números apareció una marca personal que aún resuena: 229* frente a Himachal Pradesh. En el cruce de cuartos ante Orissa, se adueñó del partido con 6/65 y 4/42 para completar diez wickets en el encuentro. En la final contra Bengal, otra ráfaga de cuatro wickets allanó el título.

No fue un destello aislado. Años antes, en la final de la Ranji Trophy 1983-84 ante Bombay, frente a un equipo que incluía a Sunil Gavaskar y Dilip Vengsarkar, lo empujaron a abrir la entrada. Respondió con 122 en la segunda entrada de Delhi. Cinco días después de esa final, debutó en ODI contra Sri Lanka: 2/16 en 10 overs. Ya estaba ahí la silueta del jugador que cambiaría partidos con bat y bola.

Prabhakar se fue construyendo como uno de los allrounders más singulares que ha producido India. Su carrera lo tuvo todo: regreso espectacular, cientos como abridor, nuevos-ball spells en Pakistán, humillación mundialista y, tras retirarse, una controversia por arreglo de partidos que marcaría para siempre cómo se recordaba su nombre.

El regreso en Pakistán

Su resurrección internacional llegó gracias a esa temporada con Delhi. El premio: la convocatoria para la gira de 1989 a Pakistán, una serie recordada sobre todo por el aterrizaje de Sachin Tendulkar en el cricket internacional. Mientras el adolescente de Bombay abría un capítulo eterno, Prabhakar intentaba reescribir el suyo.

Lo consiguió con la nueva bola en mano. Firmó 5/104 en Karachi y luego 6/132 en Faisalabad. En el territorio de Imran Khan, Wasim Akram y el emergente Waqar Younis, Prabhakar se plantó como nuevo estandarte del ataque indio. No intimidaba por velocidad pura, sino por algo más sutil: movimiento e inteligencia. Hacía swing con la bola nueva, utilizaba cutters, variaba el ritmo y, con el tiempo, aprendió a hacerla reversa cuando envejecía.

Ese repertorio lo sostuvo en la élite pese a no tener el terror de los grandes velocistas de su época.

El abridor que absorbía golpes

Su valor se multiplicó cuando terminaba de lanzar. Poco a poco se transformó en una opción genuina para abrir la entrada con el bat. En Nueva Zelanda, en 1990, con Richard Hadlee dominando en sus condiciones, Prabhakar resistió 268 bolas para anotar 95 en Napier. Más tarde, en Auckland, se quedó 63* y compartió una sociedad ininterrumpida de 149 carreras con WV Raman para salvar el Test.

No era el abridor diseñado para demoler ataques. Su misión solía ser la contraria: absorber los overs más duros, desgastar la nueva bola, darle aire al talentoso pero vulnerable middle order indio.

Algunas veces, esa resistencia se transformó en algo mayor. Ya en 1987 había firmado un siglo en ODI contra Pakistán en Jamshedpur: 106 de 121 bolas y premio al Jugador del Partido, pese a la derrota de India. Su único ciento en Test llegó en 1994, ante West Indies en Mohali, con 120.

Cuando su carrera internacional se acercaba al final, su hoja de servicios hablaba de un verdadero doble oficio: 1.600 carreras en Test a 32,65 y 96 wickets. En ODIs, 1.858 carreras y 157 wickets. Su registro en first-class terminaba de dibujar la dimensión del jugador: 7.469 carreras a 41,49 y 385 wickets.

El peso del final

Los últimos capítulos de su carrera se volvieron célebres por las razones equivocadas. Un final de ciclo marcado por sospechas, investigaciones sobre corrupción en el cricket indio y un partido cuya persecución se analizó hasta el mínimo detalle. Nunca se probó que estuviera arreglado, pero la rareza de aquella caza de un objetivo se pegó a su nombre como una sombra.

Y entonces llegó el Mundial de 1996.

En Delhi, contra Sri Lanka, Sachin Tendulkar firmó un 137 que llevó a India hasta 271/3. A su lado, abriendo la entrada, Prabhakar se atascó: siete carreras de 36 bolas. Un contraste brutal.

Con la bola, el golpe fue todavía más duro. Sanath Jayasuriya y Romesh Kaluwitharana destrozaron a los seamers indios desde el primer over. Los primeros cuatro overs de Prabhakar se fueron por 47 carreras. Cuando volvió más tarde, el hombre que durante años había abierto el ataque de India ya no se reconocía: cambió el seam por el off-spin, un intento desesperado por contener mientras Sri Lanka se acercaba sin freno a la victoria.

Ese partido se convirtió en su última aparición internacional. La imagen resultó casi cruel en su simbolismo. El lanzador que había tomado cinco y seis wickets en Tests consecutivos en Pakistán, el hombre que había cargado con la nueva bola de India durante años, terminaba su carrera con la camiseta nacional abandonando su arma principal, tratando solo de aguantar.

Un doble acto agotador que lo elevó, lo desgastó y, al final, lo dejó como una de las figuras más complejas y discutidas de una era entera del cricket indio.