Manchester United: Tres derrotas y muchas dudas en la temporada

El Manchester United vuelve a tropezar con la misma piedra. Y ya van tres veces en menos de 10 meses: tres derrotas ante rivales reducidos a 10 jugadores antes del descanso. La última, un 0-1 en Old Trafford frente al Manchester City, ha abierto una herida que va mucho más allá de la polémica por el gol de Erling Haaland.

El debate público se ha centrado en la disculpa oficial de Pro Ref al United por lo que definieron como “un error de juicio” en el tanto del noruego. En Carrington, sin embargo, la conversación será mucho más incómoda: modelo de juego, planificación, uso de la plantilla y la propia figura de Michael Carrick están ya bajo el microscopio.

Cuatro puntos, muchas dudas

Hace apenas una semana, en Goodison Park, Carrick se resistía a aceptar que cuatro puntos en tres jornadas fueran un mal arranque. Ahora, con cuatro de 12 posibles, ya no hay escapatoria.

“Es innegable”, admite el técnico. Una victoria –en casa y ante el recién ascendido Ipswich– es un botín demasiado pobre para un equipo que se mira en el espejo de la élite. La consecuencia es inmediata: empiezan las preguntas. Y no son pocas.

• Las decisiones en el mercado.
• Las alineaciones.
• Los cambios.
• La pizarra.
• Y, por extensión, la capacidad de Carrick para reconducir un proyecto que vuelve a arrancar con frenos echados.

“No necesitamos un descanso ni un reinicio”, defendió el entrenador. “Solo tenemos que seguir adelante y volver a ganar”.

La respuesta deberá llegar ya. El United recibe al Brighton en la Carabao Cup el 16 de septiembre y visita al Fulham cuatro días después. Dos partidos que, sin ser definitivos en la clasificación, sí pueden marcar el tono emocional de un club que no soportaría tres semanas de parón internacional convertidas en un interminable juicio externo sobre lo que está fallando en Old Trafford.

El plan que se desarma con una expulsión

En el otro banquillo, Enzo Maresca ofreció una lectura tan simple como demoledora. El nuevo técnico del City admitió que la expulsión de Phil Foden complicó el encuentro para los suyos, pero, al mismo tiempo, explicó por qué también se convirtió en un problema para el United.

“Son un equipo al que le encantan las transiciones y el espacio a la espalda”, señaló. “Con 10 jugadores, simplemente nos replegamos y les esperamos, así que no concedimos transiciones ni espacio a la espalda. Por eso el partido se hizo más difícil para nosotros y para ellos”.

Ahí está el nudo de la cuestión. Desde la llegada de José Mourinho hace más de una década, el United ha vivido más cómodo como equipo de contraataque que como dominador posicional. Ole Gunnar Solskjaer intentó cambiar esa identidad, pero nunca terminó de conseguirlo. Erik ten Hag y Ruben Amorim, técnicos de perfil asociativo y acostumbrados a mandar en sus ligas, tampoco lograron completar la transición.

Carrick, como futbolista, era el prototipo del centrocampista que quiere la pelota y la cuida. Todo indica que aspira a que su equipo haga lo mismo. El problema no es solo retener el balón, sino tener la claridad y el talento necesarios para conservarlo y, al mismo tiempo, generar ocasiones ante rivales que se encierran, niegan espacios y no pierden la disciplina.

Frente a un City replegado y en inferioridad numérica, el United se quedó sin ideas. Y sin plan alternativo.

Un verano de 155 millones que aún no pesa

El proyecto deportivo del club para este curso se construyó alrededor del centro del campo. Sobre el papel, el verano ofrecía soluciones. En la práctica, de momento, apenas se notan.

Youri Tielemans todavía no ha encontrado su mejor versión. Carlos Baleba ni siquiera ha debutado. Andrey Santos, titular en el estreno en Hull, cayó al banquillo y no disputó un solo minuto en el derbi ante el City. El impacto real de los 155 millones de libras invertidos es, por ahora, limitado.

A eso se suma un detalle que resume la sensación de desequilibrio en la plantilla. Con el fin de la racha de 41 partidos consecutivos de Luke Shaw como titular en Premier League, el equipo se quedó sin un relevo específico en el lateral izquierdo, algo que muchos daban por hecho que el club solucionaría en el mercado.

La gestión de los cambios ante el City también dejó un mensaje incómodo. La entrada del delantero neerlandés Joshua Zirkzee por Marcus Rashford, a siete minutos del final, como uno de los únicos dos relevos que hizo Carrick, evidenció la falta de profundidad en la plantilla. Zirkzee, disponible para traspaso durante todo el verano, apareció como recurso tardío más que como pieza integrada en un plan amplio.

Para un club que aspira a pelear por todo, la sensación es clara: falta banquillo. Falta competencia interna. Falta margen para cambiar partidos desde la segunda línea.

El peso de Bruno Fernandes

En medio de ese paisaje, la figura de Bruno Fernandes se convierte en termómetro y en advertencia. El portugués viene de una temporada descomunal: nueve goles, 22 asistencias –récord de la Premier League– y doble premio individual, elegido Jugador del Año tanto por la PFA como por la Asociación de Periodistas.

Este curso sus números son más discretos en lo creativo. Tres goles y solo una asistencia. La cifra goleadora se mantiene aceptable; lo que preocupa es el impacto global. Su influencia parece haber bajado un escalón.

Algunos analistas le vieron cansado ante el City. Esa impresión reabre el debate sobre su uso en la Champions League frente al Sabah FK, campeón de Azerbaiyán. El rival, de perfil bajo, invitaba a pensar en rotaciones. La lógica indicaba proteger a su capitán de cara al derbi, sobre todo cuando el United se fue al descanso con un 3-0 a favor.

Carrick, sin embargo, decidió mantener a Bruno sobre el césped los 90 minutos, pese a utilizar los cinco cambios disponibles. Tres días después, el desgaste pesó. Y el equipo lo notó.

El contexto contractual añade otra capa a la historia. Fernandes entra en el último año de su vínculo, aunque el club dispone de una opción para extenderlo hasta 2028. La sensación de dependencia absoluta del portugués, partido tras partido, no es solo un riesgo físico, sino también estratégico. Si el plan ofensivo se sostiene casi siempre sobre los mismos hombros, cualquier bajón de forma se convierte en un terremoto.

Una semana que puede marcar el tono de la temporada

El United se asoma ahora a una semana que no define títulos, pero sí estados de ánimo. Brighton en la Carabao Cup. Fulham en liga. Después, el silencio del parón internacional.

Si el equipo responde, el club respirará. Si no, el ruido en torno a Carrick, la planificación y la identidad futbolística del United puede convertirse en un murmullo constante que acompañe todo el otoño.

La pregunta ya no es solo cómo ganar el próximo partido. Es si este United será capaz, por fin, de dejar de vivir de la transición y aprender a mandar cuando el rival le cede el balón. Porque mientras siga sin respuesta a ese reto, cada expulsión rival antes del descanso no será una ventaja. Será un espejo incómodo.