Kawhi Leonard regresa a Toronto: ¿pueden los Raptors recuperar la gloria?

Siete años después de llevar a Toronto a la cima de la NBA y marcharse en cuanto levantó el trofeo, Kawhi Leonard vuelve a vestir la camiseta de los Raptors. El círculo se cierra con un traspaso mayúsculo, oficializado el lunes, que habla tanto de la ambición de la franquicia canadiense como del giro radical que emprenden los LA Clippers.

El precio es alto y muy claro: Gradey Dick y Brandon Ingram rumbo a Los Ángeles, dos primeras rondas sin protección, un intercambio de primera ronda y dos segundas rondas. Toronto paga como un aspirante serio. Porque eso es lo que pretende volver a ser.

Toronto se blinda atrás… otra vez

Los Raptors ya venían de su mejor temporada en seis años en términos de números: 16 victorias más que en 2024-25 y un diferencial de +2,9 puntos por cada 100 posesiones. Quinto mejor equipo defensivo de la liga, 112,1 puntos permitidos por 100 posesiones, una defensa agresiva, de manos rápidas y mucha actividad sobre la línea de tres.

Pero contra las ofensivas de élite, el muro tenía grietas. Ante los 10 mejores ataques de la liga, su rating defensivo caía al 12.º puesto (117,3 puntos encajados por 100 posesiones). En el primer ronda de playoffs, otra vez 12.º. Competitivos, sí. A prueba de todo, no.

Había un problema recurrente: las faltas. Toronto fue 23.º en tasa de tiros libres concedidos (27,9 intentos por cada 100 tiros de campo del rival) y en playoffs esa cifra se disparó hasta 31,8. Una sangría silenciosa.

Ahí encaja Leonard como un guante. Ya no es el depredador defensivo de hace cinco o seis años, pero sigue siendo un plus claro atrás y, sobre todo, casi no regala tiros libres. En la última temporada firmó 122 robos, 27 tapones y solo 78 faltas personales. Nadie, entre los 378 jugadores con al menos 500 minutos, tuvo una ratio (robos + tapones) / faltas tan alta. Por mucho.

El otro foco está en la pintura. Jakob Poeltl, que había sido un ancla defensiva fiable, se ha visto superado en los últimos cursos. En la 2025-26 firmó el peor registro de protección del aro de su carrera: los rivales anotaron un 63,9% en el aro cuando él era el último obstáculo. En playoffs, pese a ser titular en los siete partidos, jugó menos minutos que el novato Collin Murray-Boyles (191 por 134).

La idea es evidente: un frente de Leonard, Scottie Barnes y Murray-Boyles. Más bajo que el promedio, sí. Pero muy cambiable, largo, agresivo, con capacidad para ahogar líneas de pase y vivir del error rival. Cambiar a Ingram por Leonard en ese contexto empuja a Toronto hacia otra defensa top-5, esta vez mejor preparada para resistir contra los ataques que realmente cuentan en mayo.

El cierre de partidos que les faltaba

Correr, los Raptors ya corrían. Su defensa, tan activa, les permitió acabar terceros de la liga en puntos de transición: 28,6 por partido. Cada robo, cada mala decisión del rival, se convertía en una carrera al aro.

El problema llegaba cuando el reloj apretaba. En los últimos seis segundos de posesión, solo los Indiana Pacers tuvieron un porcentaje de tiro efectivo peor que el de Toronto: 43,3%. Cuando la jugada se rompía y alguien tenía que crear, el ataque se atascaba.

Ahí es donde la presencia de Leonard cambia el paisaje. En las últimas tres temporadas, su porcentaje de tiro efectivo en esos mismos últimos seis segundos de posesión es del 53,0%. Noveno mejor registro entre 131 jugadores con al menos 250 tiros en ese contexto. En un terreno donde la mayoría pierde eficiencia, él se mantiene.

Leonard e Ingram pertenecen al grupo reducido de 28 jugadores que han ejecutado al menos 1.000 aclarados (isolations) en las últimas tres campañas. Pero el rendimiento no ha sido el mismo. Los Clippers produjeron 1,07 puntos por oportunidad cuando jugaba el uno contra uno Leonard, sexto mejor dato entre esos 28. Pelicans y Raptors, con Ingram al mando en esas acciones, se quedaron en 0,99 puntos, 24.º lugar.

Toronto ha sido el sexto peor ataque de la liga en el global de los últimos tres años. El plan es sencillo de describir, difícil de ejecutar: seguir castigando en transición y, cuando el ritmo baje y el balón queme, dárselo a Leonard. Si esa fórmula cuaja, los Raptors pueden firmar su mejor temporada ofensiva desde aquel único curso de Kawhi en Canadá.

Un animal de playoffs vuelve a su escenario favorito

El recuerdo de 2019 en Toronto pesa, pero el currículum de Leonard en playoffs va mucho más allá de ese anillo. Es uno de los grandes intérpretes de la postemporada en la historia de la liga.

Entre los 89 jugadores que han promediado al menos 20 puntos en un mínimo de 10 partidos de playoffs, Leonard presenta la segunda mejor eficiencia real de tiro (true shooting): 62,1%. Solo Anthony Davis le supera por una décima (62,2%), con menos de la mitad de partidos disputados (60 por los 146 de Kawhi).

Desde 2017, sus números en eliminatorias son de superestrella absoluta: 28,6 puntos por partido con un 63,2% de true shooting en 71 encuentros. Solo cinco jugadores en la historia han encadenado al menos tres postemporadas de 10 partidos o más promediando 25 puntos y un 60% o más de eficiencia real. Leonard está en esa lista, con 2017, 2019 y 2021 como picos.

En la última serie, Toronto cayó en siete partidos ante Cleveland, pero su ataque no fue un desastre: 111,9 puntos por 100 posesiones, algo por encima de la media de primera ronda. Aun así, la llegada de un anotador tan eficiente y voluminoso en un rol primario puede cambiar la manera en que los Raptors cierran partidos apretados en primavera.

La franquicia ya sabe lo que es ver a Leonard dominar una postemporada con su camiseta. La pregunta es si su físico y su carga de minutos permitirán una versión lo bastante cercana a aquella.

Los Clippers, del “all-in” al desmantelado total

Al otro lado del traspaso, la foto no puede ser más distinta. Hace solo un año, los Clippers habían doblado la apuesta alrededor de Kawhi Leonard. A un núcleo con Leonard, James Harden e Ivica Zubac se sumaron Bradley Beal, John Collins, Brook Lopez y Chris Paul. Un proyecto veterano, caro y construido para ganar ya.

Hoy, de esos siete nombres solo queda uno: Brook Lopez. Paul tuvo un regreso fugaz a Los Ángeles, Harden y Zubac salieron en el cierre de mercado, Leonard pone rumbo a Toronto, y tanto Beal como Collins, agentes libres sin restricciones, parecen lejos de continuar.

A martes por la noche, contando el regreso previsto de Kobe Sanders, los jugadores bajo contrato —más los que ya han acordado nuevos vínculos— para la 2026-27 representan apenas el 42% de los minutos disputados por los Clippers en 2025-26. Ningún otro equipo de la liga se acerca a ese nivel tan bajo de continuidad.

Incluso si retienen a los agentes libres restringidos Bennedict Mathurin y Jordan Miller, la cifra solo subiría al 52%. Seguirían siendo el segundo equipo con menos continuidad, apenas por encima de Los Angeles Lakers.

El giro es radical. Hace cinco meses, los Clippers aún se veían como un aspirante con un núcleo veterano: fueron 24.º en porcentaje de minutos para rookies o jugadores de segundo año, solo un 12%. Desde el 1 de febrero, la franquicia ha vaciado el vestuario y ha cambiado de hoja.

El futuro se empieza a escribir con otros nombres: Darius Garland y el novato Keaton Wagler aparecen como ejes del nuevo proyecto. Juventud, margen de crecimiento y un horizonte más largo, lejos de la urgencia que marcó la era Leonard.

Toronto, mientras tanto, vuelve a apostar por el hombre que cambió su historia una vez. La cuestión es si, en una Conferencia Este más profunda y más dura, Kawhi Leonard puede volver a hacerlo.