Kawhi Leonard regresa a Toronto: una nueva etapa con los Raptors

Kawhi Leonard camina otra vez por los pasillos del centro de prácticas de los Toronto Raptors. No es un recuerdo de 2019 ni un homenaje diferido. Es presente puro. Segunda etapa. Segunda oportunidad.

Después de semanas de espera, el traspaso bomba entre los Raptors y Los Angeles Clippers se hizo oficial a comienzos de semana, una vez cerrada la extensa investigación de la NBA sobre la presunta evasión del tope salarial durante los siete años de Leonard en Los Ángeles. El alero fue multado con 700.000 dólares, pero el dato que realmente sacude al norte de la frontera es otro: el hombre que llevó a Toronto a su único anillo vuelve a vestir de rojo y negro.

De campeón eterno a regreso inesperado

Leonard regresa a la franquicia con la que firmó una de las temporadas más demoledoras de su carrera en 2018-19: 26,6 puntos, 7,3 rebotes, 3,3 asistencias, 1,8 robos y un 49,6% en tiros de campo en 60 partidos. Y cuando llegaron los playoffs, pisó aún más el acelerador: 30,5 puntos por noche en 24 encuentros hasta tumbar a los Golden State Warriors en seis partidos y coronarse de nuevo como MVP de las Finales, un título que ya había conquistado con San Antonio Spurs en 2014.

Aquella versión implacable de Kawhi quedó grabada en la memoria colectiva de la ciudad. Y ahora, a los 35 años, vuelve a una organización muy distinta, con otra jerarquía interna, otro entrenador y una estrella emergente que no lleva su nombre, sino el de Scottie Barnes.

El reencuentro con el universo Raptor empezó a tomar forma en el programa “Open Gym” de Bell, publicado el miércoles. Leonard visitó las instalaciones de la franquicia, se reunió con el técnico Darko Rajaković y saludó a distintas figuras del organigrama. Aún no hubo presentación oficial ante la prensa, pero sí hubo mensaje.

No viene a coleccionar camisetas ni a perseguir anillos a cualquier precio.

“No quería ponerme mil camisetas. La ciudad se encariñó con mi familia, yo me encariñé con la ciudad. Lo disfruté de verdad. Mi hijo nació aquí y lleva preguntándome desde siempre cuándo iba a volver”, explicó en la grabación. “Ahora está de vuelta y puede verlo, en lugar de que yo le cuente historias”.

La frase golpea directo en el relato de este regreso: menos “superestrella errante”, más continuidad emocional. Toronto no fue una escala; fue un punto de origen.

Decepción en Los Ángeles, resurrección en el Norte

Su etapa en los Clippers dejó más interrogantes que respuestas. Lesiones constantes, plantillas que nunca terminaron de cuajar, la sensación de una oportunidad histórica desaprovechada en su ciudad natal. Y, sin embargo, Leonard cerró su paso por California con una campaña 2025-26 de élite: 27,9 puntos, 6,4 rebotes y 3,6 asistencias en 65 partidos. El jugador sigue ahí. El físico, de momento, también.

Al otro lado del continente, los Raptors empezaron a despertar. Tras tres años seguidos sin playoffs, el equipo firmó un 46-36 en la 2025-26 y llevó a los Cleveland Cavaliers hasta un séptimo partido en la primera ronda. No fue una irrupción espectacular, pero sí una declaración: Toronto volvía a ser incómodo.

Leonard lo vio. Lo siguió. Y le gustó.

En su charla con Rajaković, dejó claro que no llega para reclamar un trono que ya tiene dueño.

“No estoy aquí para tomar el control de nada”, le dijo al entrenador. “Quiero ayudar a tu visión. Ayudar a Scottie [Barnes]. Solo quiero ganar. Si es el equipo de Scottie, es el equipo de Scottie. Yo solo quiero hacer lo que haga falta para ayudaros a ganar”.

No es una frase de cortesía. Es una hoja de ruta. El Kawhi que aterriza ahora en Canadá no es el mismo que llegó en 2018 como estrella absoluta. Llega a un vestuario con un All-Star joven en plena explosión y un cuerpo técnico que ya demostró que puede competir sin él.

Barnes, la nueva cara; Kawhi, el viejo fantasma que vuelve

Scottie Barnes se ha convertido en el nuevo faro de la franquicia. All-Star, versátil, cada vez más dominante. Leonard lo sabe y no disimula su entusiasmo.

“Soy competitivo. Creo que tenemos una gran oportunidad. Este grupo jugó muy bien el año pasado. Los vi mucho”, explicó. “Tienes a Scottie Barnes, ha mostrado su talento en los últimos dos, tres años. Se ha convertido en All-Star. Va a ser un problema este próximo año”.

No se quedó ahí. Leonard también puso el foco en la nueva generación que empuja desde abajo, un detalle que habla de su implicación con el proyecto y no solo con la parte alta de la rotación.

“Me encanta el chico joven, Collin Murray-Boyles. Aporta mucha energía al equipo, muestra una actitud incansable en la pista, no le tiene miedo a nadie. Jamal Shead es bueno. Es un pitbull. Parece que quiere ganar cada partido. Creo que tenemos una buena oportunidad y nunca sabes qué puede pasar”.

Las palabras encajan con el contexto: un núcleo joven, un técnico con ideas claras y ahora una estrella veterana que ya sabe cómo se construye un campeón en esa misma ciudad.

Un Este feroz y un candidato que vuelve a escena

El regreso de Leonard reconfigura el mapa del Este. Los analistas ya colocan a Toronto entre los aspirantes serios a salir de la conferencia, en un escenario donde mandan el vigente campeón New York Knicks y unos Philadelphia 76ers liderados por LeBron James, con varios proyectos emergentes apretando por detrás.

Toronto no parte como favorito absoluto, pero sí como amenaza real. Y eso, después de tres años de ausencia en playoffs y solo una serie disputada en la última campaña, ya supone un salto de dimensión.

La gran incógnita no está en su talento, sino en el tiempo. Leonard entra en el último año de su contrato de tres temporadas y 149,5 millones de dólares, aunque ya se habla de negociaciones para una extensión a corto plazo. El jugador que una vez cambió la historia de la franquicia podría estar a punto de comprometer algo más que un regreso simbólico.

La ciudad ya sabe lo que pasa cuando Kawhi Leonard se siente cómodo, sano y rodeado de un grupo competitivo. La pregunta, esta vez, es otra: ¿hasta dónde puede llegar Toronto cuando su pasado más glorioso decide escribir el siguiente capítulo?