Kawhi Leonard y el futuro de los Raptors en Toronto

Antes de hablar del futuro inmediato de los Toronto Raptors, hay que pasar por donde manda la actualidad: Kawhi Leonard sigue siendo, oficialmente, jugador de Los Angeles Clippers. El training camp está a menos de tres semanas y el traspaso que sacude a media NBA continúa en el limbo administrativo.

En el fondo, en Toronto nadie entra en pánico. En Los Ángeles, en cambio, el ambiente es otro. Steve Ballmer ve cómo la franquicia pierde cinco elecciones de draft, paga 30 millones de dólares en multas y encara largas suspensiones para él y sus dos máximos ejecutivos por el escándalo de elusión del tope salarial. Y mientras tanto, Leonard se prepara para firmar una extensión jugosa con los Raptors tras recibir “solo” 700.000 dólares de sanción, una cifra muy inferior a lo que ganó con los acuerdos de patrocinio ficticios que los Clippers montaron para él.

Duele. Y mucho.

Pero la sensación entre las partes implicadas es clara: el acuerdo se hará. Más pronto que tarde. Falta que los Clippers nombren un nuevo governor y un responsable máximo de operaciones de baloncesto que pueda estampar la firma. Ese vacío de poder, y no otra cosa, explica que un pacto cerrado el 30 de junio siga sin oficializarse.

Los hechos pesan: los Clippers necesitan desesperadamente elecciones de draft. Toronto ofrece dos primeras rondas sin protección, un swap de primera ronda y dos segundas. Nadie más se acercó a ese precio. Y Leonard ha dejado claro que el único equipo con el que quiere extender es con los Raptors, lo que enfría el interés de cualquier franquicia que solo pueda verlo como alquiler de un año.

Todo encaja todavía más porque el general manager de los Clippers, Trent Redden, llamado a ser el nuevo jefe deportivo con Lawrence Frank suspendido seis meses, fue precisamente quien lideró las negociaciones con Toronto por Leonard. El camino está trazado. Falta la fecha.

Mientras tanto, en Toronto

la mirada ya está en el 29 de septiembre, inicio del training camp en Quebec City y primer amistoso el 3 de octubre ante Miami Heat de Giannis Antetokounmpo. Pero para entender el salto que pretende dar la franquicia, hay que rebobinar.

De Cleveland al “win now”

La última imagen oficial de los Raptors fue en Cleveland, en mayo: derrota en el séptimo partido de la primera ronda ante unos Cavaliers muy favoritos. Dolorosa, sí, pero también reveladora. Toronto remontó un 0-2, llevó al límite a los futuros finalistas del Este y lo hizo sin Immanuel Quickley —fuera por un problema de isquiotibiales— y con Brandon Ingram renqueante, lastrado por un tobillo que terminó en quirófano y por una defensa física que no supo descifrar.

El mensaje era evidente: estos Raptors estaban más cerca de ser relevantes de lo que muchos pensaban.

La reacción del front office fue contundente. Tras una temporada de 46 victorias y un play-off competitivo, la franquicia decidió ir casi a fondo por Leonard para sobrevivir —y, si se puede, dominar— en un Este cada vez más salvaje.

¿Candidatos al título con Kawhi?

La pregunta se impone: con Leonard de vuelta, ¿están los Raptors para ganar el anillo ya mismo?

La apuesta grita “GANAR AHORA”: hablamos de un jugador de 35 años, con un historial médico pesado —ha disputado apenas el 56 por ciento de los partidos de sus equipos desde 2017-18—, pero que viene de una de las mejores temporadas de su carrera: 27,9 puntos de media con los Clippers y séptima presencia en el All-NBA.

El problema es el vecindario. New York Knicks domina la liga tras un título incontestable y parte otra vez como favorito. Philadelphia 76ers logró lo impensable: firmó a LeBron James en la agencia libre, sumó a Jaylen Brown vía traspaso y reforzó una rotación ya de por sí profunda. Miami Heat se llevó a Antetokounmpo. Boston Celtics y Cleveland Cavaliers siguen siendo muros serios. Indiana Pacers, campeón del Este en 2025, recupera a un Tyrese Haliburton de nivel All-NBA. Detroit Pistons viene de 60 victorias. Atlanta, Orlando, Charlotte y hasta los renovados Washington Wizards miran el play-off sin complejos.

El año pasado, Toronto creció devorando a los débiles. Este curso habrá muchos menos caramelos. Poner el listón en el título o incluso en las Finales quizá sea demasiado, incluso con un Kawhi en modo destructor. Un top‑4 en el Este, en este contexto, sería una credencial poderosa.

Kawhi o Barnes: ¿de quién es este equipo?

La respuesta rápida apunta a Leonard. Llega con números de superestrella y un currículum que no necesita presentación en Toronto.

Pero Scottie Barnes ha decidido que la discusión exista. El alero se coló por primera vez en el primer quinteto defensivo de la liga y firmó una serie de play-off contra Cleveland que obliga a recalibrar su techo: 24,1 puntos, 8,6 asistencias, 6,1 rebotes, 1,7 tapones y 1,1 robos de media en siete partidos. Todo ello con una ferocidad en las dos mitades de la cancha que grita All-NBA y, si lo sostiene en el tiempo, incluso conversación para MVP.

La ecuación es simple: si Leonard repite sus números de la pasada campaña y Barnes aun así discute quién es el mejor jugador del equipo, los Raptors se convierten en una amenaza muy seria.

Picos, valles y un triple que cayó desde el cielo

Por primera vez en bastante tiempo, el curso pasado dejó una colección respetable de momentos altos. Una racha de nueve triunfos consecutivos y 13 victorias en 14 partidos en noviembre marcó el tono de la temporada. Hubo viaje a los cuartos de final de la NBA Cup. Un triunfo a domicilio contra el campeón vigente, Oklahoma City Thunder, en enero. Una barrida contundente en la serie de dos partidos en casa ante Miami Heat en abril que apuntaló un top‑5 en el Este. Y, sobre todo, el regreso a los play-offs por primera vez desde 2021-22.

El instante que se queda grabado, sin embargo, llega en el sexto partido ante Cleveland. Con la temporada al borde del abismo, RJ Barrett —hijo pródigo de Mississauga— se gana un lugar en la historia de la franquicia: su triple ganador en la prórroga golpea el aro, se eleva casi cuatro metros y cae recto a la red con 1,2 segundos por jugar. Victoria, serie al séptimo y un Scotiabank Arena desatado como no se veía desde aquel tiro de Leonard que rebotó cuatro veces antes de hundir a Philadelphia en 2019.

Los puntos negros fueron pocos, pero pesados. El 1-4 de arranque, con palizas incluidas, encendió alarmas hasta que noviembre apagó el fuego. Más preocupante fue el pobre rendimiento ante la élite: 1-12 frente al top‑4 del Este y 1-11 ante los seis mejores del Oeste. Los buenos play-offs calmaron parte de esas dudas, y la llegada de Leonard debería ayudar a cerrar esa brecha.

El caso más inquietante tuvo nombre propio: Jakob Poeltl. El pívot empezó con problemas de espalda en el training camp, se quedó en 46 partidos y casi todos por debajo de su nivel habitual. En post-temporada se vio relegado a los márgenes de la rotación. Que cumpla 31 años el mes que viene y que su extensión de tres años y 84 millones de dólares ni siquiera haya entrado en vigor amplifica las preocupaciones.

Un vestuario conocido, un viejo héroe y un novato que pide sitio

Más allá de Leonard, el vestuario no cambiará demasiado. Y el propio Kawhi no necesita presentación en Canadá. Darko Rajakovic afronta su cuarta temporada al mando con un staff casi idéntico, salvo la llegada de Stephen Silas, ex head coach, para sustituir a James Wade.

Con el traspaso de Leonard, los Raptors tendrán 13 contratos garantizados y estarán pegados al primer apron de 209 millones, lo que los dejará hard‑capped. Traducido: lo más probable es que se queden en el mínimo de 14 jugadores en plantilla.

En ese contexto, cada ficha cuenta. El novato Allen Graves dejó muy buenas sensaciones en la Summer League de Las Vegas por su juego completo. Kyle Anderson, por su parte, asumirá parte del liderazgo silencioso que ejercía Garrett Temple —ahora asistente en Dallas—, con la diferencia de que Anderson, a sus 33 años, todavía puede producir en la pista.

Las salidas, por tanto, son tan significativas como asumibles. Una vez se cierre el traspaso, Brandon Ingram y Gradey Dick dejarán de ser Raptors. Ingram viene de ser all-star y máximo anotador del equipo, pero Leonard es mejor en casi todo y el propio Ingram arrastra su propio historial de lesiones, aunque el año pasado firmó tope de carrera en minutos en Toronto. Dick, en cambio, no logró consolidar el paso adelante de su segundo año y terminó siendo superado en la rotación por Ja’Kobe Walter, Jamison Battle e incluso el two-way AJ Lawson en los play-offs. A sus 22 años, y muy querido en el vestuario, buscaba un nuevo comienzo que debería encontrar en unos Clippers en reconstrucción.

Temple cruza definitivamente la línea y pasa de ser “coach en la sombra” a entrenador a tiempo completo. Mike Batiste regresa a Europa para trabajar como asistente en su antiguo club de EuroLeague en Grecia. Lawson también hace las maletas rumbo al baloncesto europeo después de cuatro años intentando asentarse en la NBA.

Candidatos a explosión: Walter y Murray-Boyles

Si hay un nombre que apunta a gran salto es el de Ja’Kobe Walter. El escolta, en su tercer año, firmó un tramo post All-Star que lo pone en todos los radares: casi 10 puntos por noche, 42 robos en 27 partidos y un 47,6 por ciento desde el triple saliendo desde el banquillo. Su defensa va en camino. Si el tiro es real, puede elevar de forma notable el suelo competitivo de este equipo.

El otro foco está en Collin Murray-Boyles. El interior de segundo año fue, por momentos, el segundo mejor jugador de los Raptors en los play-offs y un defensor de impacto todo el curso, pese a arrastrar múltiples problemas en los pulgares. Con experiencia acumulada y las manos sanas, su margen de mejora es evidente. Y su techo, intrigante.

Bajo el microscopio: Rajakovic y Quickley

La presión sube un par de pisos. Rajakovic ya no dirige a un equipo en reconstrucción ni a un grupo simpático que sorprende sin grandes expectativas. Con Leonard en la plantilla, Barnes entrando en su sexta temporada y un quinteto titular que suma 173 millones de dólares en salarios, el listón se coloca desde el primer día de training camp.

Immanuel Quickley también entra en zona caliente. Fue la pieza central del traspaso que envió a OG Anunoby a New York Knicks. Barrett, incluido en el mismo movimiento, ha jugado el mejor baloncesto de su carrera como Raptor. Quickley, en cambio, ha sido irregular y a menudo ha estado lesionado. Anunoby ya tiene un anillo. Si Toronto quiere volver a pelear por algo serio, Quickley debe demostrar que puede dirigir un equipo con aspiraciones grandes.

Fechas marcadas en rojo

El calendario ofrece morbo desde el inicio. Pocos partidos de temporada regular en el primer mes tendrán tanto foco como la visita de los Raptors al Intuit Dome el 2 de noviembre. Leonard, frente a su ex equipo, en una cancha que simboliza la era Ballmer. La factura de su paso por allí es demoledora: 10 primeras rondas comprometidas, la salida de un dos veces MVP como Shai Gilgeous-Alexander —enviado a OKC en el traspaso por Paul George en 2019, condición para que Kawhi firmara— y solo una presencia discreta en unas Finales del Oeste. ¿Habrá abucheos? Se pueden dar por seguros. Claro que el partido cae en el segundo de un back-to-back. ¿Habrá load management?

Noviembre será una prueba de estrés: dos duelos consecutivos en Toronto ante los campeones New York Knicks (15 y 17 de noviembre) y una visita a Detroit el día 20 que puede decidir el pase a la fase de eliminación directa de la NBA Cup. Victor Wembanyama y sus Spurs aterrizan en la ciudad el 16 de diciembre. LeBron James y los Sixers llegan el 10 de enero. Shai Gilgeous-Alexander y Oklahoma City Thunder visitan el Scotiabank Arena el 10 de marzo.

El día de Lowry

En medio de todo ese ruido competitivo, la franquicia se reservará un momento para mirar al retrovisor. Kyle Lowry verá cómo su mítico número 7 sube al techo del Scotiabank Arena en una ceremonia previa al partido del 10 de enero, precisamente ante sus Sixers de toda la vida.

Será el broche a un auténtico festival Lowry los días 18 y 19 de septiembre: torneo de golf con celebridades, Block Party en Jurassic Park y gala benéfica. Un homenaje a la altura del “GROAT”, el mejor Raptor de todos los tiempos, que se retiró como líder histórico de la franquicia en asistencias, robos, triples, victorias y triunfos en play-offs.

Toronto honra su pasado mientras apuesta fuerte por su presente. Leonard está a un paso de volver, Barnes exige el balón y el Este se endurece como nunca. La ventana no será eterna. La cuestión es simple y brutal: ¿están preparados para atravesarla antes de que se cierre?