Katie Taylor: La Despedida Soñada en Croke Park

A cuatro días de la despedida soñada de Katie Taylor en Croke Park, su equipo camina entre pasillos con la mirada vidriosa y una euforia contenida que ya no tiene nada de nerviosa. El miedo a los asientos vacíos ha desaparecido. Ahora solo queda el vértigo de la historia.

La rueda de prensa de este martes, en el Helix Theatre de la DCU, fue casi un remake de la presentación de junio. Mismas caras, mismos discursos, otro escenario. Fuera, los estudiantes cruzaban el campus sin prestar demasiada atención a lo que estaba ocurriendo dentro: la gran estrella del deporte irlandés a unos metros, y ellos a su aire, como si fuera un martes cualquiera.

Dentro, el contraste. Periodistas acostumbrados a los domingos de GAA mezclados con empleados de Matchroom y DAZN, fácilmente reconocibles por sus acentos londinenses. De fondo, esa melodía de flauta que suena en bucle en Croke Park antes de los grandes partidos. Todo pensado para que, aunque aún falten días, la mente ya esté en el coloso de Jones’ Road.

De la duda al lleno absoluto

La gran diferencia con junio se notaba en el ambiente: no había rastro de ansiedad por las entradas. El experimento ya no era experimento. La apuesta estaba ganada.

Taylor será la primera boxeadora en encabezar una velada en Croke Park desde que Muhammad Ali peleó allí en 1972. Brian Peters no pierde ocasión de subrayar que, en realidad, es Ali quien está en buena compañía. Aquella noche histórica, solo unas 18.000 personas acudieron a ver al campeón mundial contra Al “Blue” Lewis, y el promotor terminó reprendido por la dirección de la GAA por haber fijado precios demasiado altos.

Esta vez, la historia es otra. De las 80.000 localidades, la mitad voló en la preventa. La otra mitad desapareció en 17 minutos cuando salieron al público el 28 de julio. Sin dramas, sin campaña de última hora. Un asalto relámpago.

Antes de la rueda de prensa retransmitida en directo, 18 periodistas fueron apiñados en un vestuario minúsculo a la espera de Eddie Hearn. Cuando por fin entró, soltó un “Wow, blimey! This is small!” que rompió la incomodidad del espacio reducido.

Al recordar la velocidad con la que se vendieron las entradas, Hearn reconoció un pequeño remordimiento: tal vez podrían haber llevado a Taylor a Croke Park antes, si no se hubieran dejado contagiar por el escepticismo.

En junio, el promotor había bromeado con Peter McKenna, su viejo interlocutor en las negociaciones con Croke Park. Esta vez, tiró de memoria para recordar las fases más tensas y lo que él considera una negatividad excesiva desde el estadio.

“Hay gente que puede desinflarte el espíritu, lo cual en mí no es muy habitual”, admitió. “Me lo desinflaron un poco durante años. Me hicieron dudar de si podríamos hacerlo o si funcionaría de verdad. Estoy decepcionado conmigo mismo por haberlo permitido, porque quizá podríamos haberlo hecho antes”.

Si Croke Park hubiera respondido desde el inicio con un “esto va a ser enorme”, dice Hearn, la velada se habría adelantado. Pero el mensaje fue un “hmm… no sé”, y el cálculo cambió: ¿merecía la pena jugarse semejantes costes con un socio que no estaba convencido?

Al final, matizó, Croke Park “ayudó” y “fue fantástico”. Pero la espina de la desconfianza inicial sigue ahí.

De la desconfianza al fenómeno

Hearn volvió a contar una historia que ya es parte del relato fundacional de esta era: la visita de Taylor y Brian Peters a su despacho tras la decepción de los Juegos Olímpicos de Río. Llegaron con un discurso encendido y una fe que, por entonces, muchos no compartían.

El promotor inglés ha heredado toda la verborrea y el instinto de showman de su padre, Barry Hearn, el hombre detrás de una de las noches más recordadas del boxeo en Irlanda: el Chris Eubank–Steve Collins de 1995, cuando Noel Smith le vendió Millstreet como si estuviera “a la vuelta de la esquina” del aeropuerto de Cork. La realidad, como él mismo recordó a gritos en su día, era bien distinta.

Barry, sin embargo, no veía a Taylor como una mina de oro para Matchroom. “Decidimos ponerla de combate estelar en noviembre de 2016”, recordó Eddie. “Creo que le pagamos —todavía me lo echa en cara— seis mil libras por su debut. Por un combate a cuatro asaltos. Que, en ese momento, en el boxeo femenino, era mucho dinero”.

Cuando anunció a su padre que iba a cerrar la velada con una pelea de Katie Taylor, la respuesta fue un muro generacional. “¿Qué? ¿Un combate de mujeres?”, fue la reacción. Eddie insistió: “Papá, es increíble. Tienes que verla”. Barry sentenció: “Nadie está interesado en el boxeo femenino, hijo”. Una frase que podría haber firmado cualquier promotor de aquella época.

Hasta que la vio. Y se rindió: “Oh my God”.

Ese cambio de mirada, de la condescendencia a la admiración, se ha repetido cientos de veces en la última década. El martes, sin embargo, el tono de la jornada tenía menos de epopeya deportiva y más de celebración empresarial. El relato giraba alrededor del negocio, de la hazaña de llenar Croke Park, casi más que del combate en sí.

Más “El arte de la negociación” que “Rocky”.

En la mesa principal, el promotor Peter Aiken rechazó elogios y se los devolvió todos a Taylor. “Ella vendió las entradas”, insistió. Brian Peters, más sereno que en junio pero igual de entusiasta, fue más lejos: proclamó a Taylor como la mejor deportista irlandesa de todos los tiempos. “Sin faltar al respeto a Roy Keane, que se queda con un muy buen segundo puesto”, lanzó, entre sonrisas.

También se permitió un guiño a la cultura pop al pedir un Óscar para Barry Keoghan por su actuación en el vídeo promocional, y remató con una promesa casi mística: asegura que ya ha arreglado “con Dios todopoderoso” que no llueva después de las cinco de la tarde.

Una rival con perfil bajo y un cinturón real

Al otro lado del ring mediático, en un discreto segundo plano, apareció Flora Pili. Para el gran público, un nombre casi anónimo. Para Taylor, una rival con credenciales reales.

La francesa fue recibida con un aplauso cordial en el Helix. Entró con rastas teñidas con los colores de la tricolor, consciente de que está entrando en territorio enemigo, pero también en el mayor escaparate de su carrera.

Dublín no le es del todo ajena. Peleó allí en 2017, en un torneo amateur internacional en el National Stadium, donde perdió contra Kellie Harrington y contra la italiana Irma Testa. Nada que ver con el escenario que le espera ahora.

Desde entonces, Pili ha construido un impecable 12-0 como profesional. En su última victoria, se hizo con un cinturón mundial, el título superligero de la IBO, que la propia Taylor dejó vacante a finales de 2025. Un detalle que subraya que esto no es un simple homenaje con sparring de lujo. Es un combate con riesgo.

Entre la euforia y la autocomplacencia generalizada, Hearn y el resto del equipo de Taylor repitieron una frase como si fuera un mantra: “Es una pelea de verdad”. No es un festival testimonial. No es una exhibición.

La voz quebrada de una pionera

Taylor no atendió a la prensa en el vestuario, pero sí tomó el micrófono en el escenario. Volvió a agradecer al público irlandés un apoyo que ella misma sitúa en un nivel único. “No estoy segura de que haya otro país en el mundo donde 80.000 personas se presenten para ver a una atleta femenina”, dijo.

Mientras hablaba de sus inicios, la voz se le quebró. Recordó aquellos días de niña entrando en gimnasios disfrazada de chico para que la dejaran subir al ring. “Entraba en algunos gimnasios siendo una niña, y se reían, se burlaban. ‘¿Quién es esta chica que quiere ser boxeadora?’ Tuve que ganarme el respeto de la gente por el camino”.

Ese pasado contrasta con el presente que ella misma ha ayudado a construir. “Estoy encantada de que las niñas que vienen ahora no tengan que pasar por las mismas luchas y la misma adversidad que yo. La puerta ya está abierta para ellas”, subrayó.

Hoy, dice, cualquier gimnasio de boxeo está “lleno de boxeadoras”. Y ahí, más que en los títulos o en las noches de Madison Square Garden, sitúa el verdadero peso de lo que ha hecho. “Para mí, esa es la mejor parte de este legado”.

El sábado, cuando suene otra vez esa flauta en Croke Park y 80.000 personas ocupen sus asientos, la pregunta ya no será si el boxeo femenino puede llenar un estadio. Será qué queda por derribar después de que Katie Taylor cierre la puerta del vestuario por última vez.