Katie Taylor y el significado de Croke Park

No suele quedarse sin palabras Eddie Hearn. Pero aquella tarde de junio, en Croke Park, al presentar el combate Taylor-Pili, arrancó su arenga de nueve minutos confesando justo eso. Luego soltó la frase que delataba su desconocimiento de la historia del lugar: “La última persona que peleó en este estadio increíble fue Mohammad Ali”.

No. No fue así. Pero la confusión le vino de perlas al relato.

Porque cuando Ali se subió al ring en Croke Park en julio de 1972, Dublín se detuvo. No llegó como un simple boxeador. Aterrizó como si fuera el jefe de una superpotencia extranjera.

Lo recibieron en Leinster House como a un dignatario. Se reunió en privado con Jack Lynch. Se sentó largo y tendido en una entrevista televisada con Cathal O’Shannon. Eddie Keher le enseñó, entre risas y curiosidad mutua, los rudimentos del hurling.

Ali, por su parte, tenía una petición clara: quería conocer a Bernadette Devlin. Almorzaron el mismo día de la pelea. Hablaron de política, un terreno donde sus visiones encajaban con una naturalidad casi inevitable.

Detrás de todo aquello estaba un promotor que, visto desde hoy, ofrece una advertencia que Hearn quizá debería haber estudiado con más detenimiento. Michael “Butty” Sugrue, nacido en Killorglin, antiguo forzudo de Duffy’s Circus, hombre publicitado en su día como “el hombre más fuerte de Irlanda”, terminó perdiendo dinero con Ali en Croke Park.

Solo 18.000 personas pasaron por los tornos. Y una parte considerable ni siquiera pagó entrada. Se trató de un acontecimiento histórico, sí, pero ruinoso. El director general de la GAA, Seán Ó Siocháin, cargó contra Sugrue por los precios excesivos. El escritor Dave Hannigan, en su libro “The Big Fight: When Ali Conquered Ireland”, apuntó a otro problema: Ali estuvo demasiado expuesto, demasiado accesible, demasiado presente en Dublín antes del combate. La novedad se gastó antes de que sonara la campana.

Aquella velada se celebró bajo la vieja sombra de la Regla 42, tan citada como mal entendida. El mito popular decía que prohibía los “deportes extranjeros” en los estadios de la GAA. En realidad, el texto vetaba las carreras de caballos, las carreras de galgos y “juegos de campo distintos de los sancionados por el Central Council”.

En la práctica, eso significaba blindar el césped frente a los códigos rivales de origen británico. Aun así, antes de que se relajara la norma, Croke Park ya había visto cuatro partidos de fútbol americano y hasta un par de encuentros de béisbol a finales de los años cuarenta. Nada era tan rígido como se contaba en las sobremesas.

La Regla 42 se levantó, al menos de forma temporal al principio, en el Congreso de 2005. Llegó justo a tiempo para el gran lavado de cara de Lansdowne Road. Había entre los delegados suficiente amplitud de miras como para horrorizarse ante la posibilidad de que la selección de fútbol de Irlanda jugara sus partidos “en casa” en Anfield.

Cuatro años antes, en 2001, un intento similar se había quedado a solo dos votos de la mayoría de dos tercios. El presidente de la época, Sean McCague, de perfil tradicionalista, rechazó todas las peticiones de recuento. La vieja guardia aguantaba, por poco.

Todo eso explica por qué Katie Taylor caminará hacia el ring en un Croke Park muy distinto al que conoció Ali hace 54 años. El estadio ya no es solo el santuario del GAA. Es un coloso multifuncional, un escenario de entretenimiento global.

El verano pasado lo dejó claro. Croke Park se abrió en su día como solución de emergencia para evitar la humillación de ver a las selecciones irlandesas de fútbol y rugby disputando sus partidos competitivos en el extranjero. Hoy, en cambio, el césped recibe amistosos de pretemporada entre gigantes de la Premier League.

Este mismo mes, Manchester United y Leeds United llenaron las gradas en un duelo que ya figura como el partido de fútbol con mayor asistencia en la historia de la isla. Un amistoso de julio convertido en dato histórico.

El presidente de la GAA, Jarlath Burns, que completará un mandato de tres años de enorme peso a comienzos del próximo año, acudió encantado al encuentro en representación de la asociación. Reconoció que no siente afinidad por ninguno de los dos clubes. Su corazón, lo ha repetido, late por Arsenal.

La escena contrasta con la de finales de los ochenta, cuando John Downing, entonces presidente, declaró a un dominical que no vería el Irlanda–Inglaterra de Stuttgart porque pensaba aprovechar el día para cortar el césped de su casa. Otro tiempo, otro mundo.

En 2026, el United–Leeds provocó más enfado entre los ultras de la League of Ireland que entre los puristas del GAA. Aunque tampoco faltaron voces críticas dentro de la casa.

Pat Gilroy confesó al Irish Times que ahora llama a Croke Park “Ceasar’s Palace”, porque lo ve convertido en una máquina de hacer dinero. Matizó que no es culpa de Peter McKenna, responsable del estadio: “Está haciendo un gran trabajo con las cartas que le tocaron, y esas cartas dicen ‘necesitamos más dinero’”.

McKenna, lejos de disimular, ya se frota las manos con la posibilidad de atraer más amistosos de pretemporada con clubes de la Premier en los próximos años. Incluso ha llegado a plantear Croke Park como sede para una final de la Champions League.

La razón de su entusiasmo no se esconde. Basta con repasar las últimas memorias económicas de la GAA. El informe de 2024 registró un aumento del 19% en los ingresos, impulsado sobre todo por un verano hiperactivo en Croke Park. El estadio incrementó su facturación un 60% en 2024, pese a una caída en las asistencias de los días de partido respecto al verano anterior.

¿La diferencia? Siete conciertos. Bruce Springsteen, AC/DC (dos noches) y Coldplay (cuatro noches). En 2023 no hubo ninguno, salvo que alguien quiera contar la actuación de The Mary Wallopers como teloneros de la final de hurling.

Los detractores de la “split season” señalan esa agenda de conciertos como el gran motor del calendario actual. Es un blanco fácil: resulta más sencillo culpar a las giras de rock que al jugador de club que reclama, con toda lógica, saber cuándo empezará su campeonato.

Lo curioso es que fue la cúpula de la GAA, y no la base, la que impulsó recientemente una moción de compromiso para empujar las finales de All-Ireland hacia agosto. A medida que se acercaba la votación, la propuesta se desangraba. Estaba tan condenada que se retiró antes de que el Congreso pudiera tumbarla de forma oficial.

Resultado: Croke Park, el “Ceasar’s Palace” de Gilroy, queda libre para acoger estrellas de la música, colosos de la Premier League y veladas de boxeo de gran formato durante agosto y principios de septiembre.

La pelea largamente soñada de Katie Taylor en Croker aterriza, además, en un fin de semana cargado de simbolismo en el calendario del GAA.

Tradicionalmente, el primer fin de semana de septiembre estaba reservado para la final de hurling de All-Ireland, con la excepción de un tramo entre 1997 y 2005 y los años 2012-13, cuando se disputó el segundo domingo. Desde la óptica de los guardianes de la tradición, este sábado debería ser el día en que las aficiones de Galway y Limerick invaden la capital, llenan los pubs y tiñen la ciudad en la víspera del gran partido. Una noche para ver a Daithí y Jacquí entrevistando a Joe Connolly y Joe McKenna sobre la final de 1980.

Esa escena no llegará. En su lugar, será el turno de Katie Taylor. Y, por muy profundas que sean sus reservas, hasta el más intransigente de los fieles del GAA tendría dificultades para negarle a Taylor su gran día en Croker.

El propio peso simbólico del estadio explica la firmeza de la boxeadora. Ya en junio dejó claro que un combate en el Aviva Stadium nunca la habría satisfecho. Si esa hubiese sido la única opción, prefería retirarse.

Para ella, no había negociación posible. Era “Croke Park o nada”. Y Croke Park dijo sí.