Katie Taylor: de boxeadora desconocida a llenar Croke Park

Katie Taylor estuvo a punto de colgar los guantes antes de que su leyenda siquiera empezara a escribirse. Hoy, en la semana en la que Croke Park se rinde a sus pies para su combate final ante Flora Pili, la irlandesa admite que hubo un momento en que pensó que su sueño olímpico jamás llegaría.

En una conversación íntima con RTÉ Radio 1, la boxeadora de Bray repasó un camino que empezó casi a oscuras. Cuando ella se subió por primera vez a un ring, con nueve o diez años, el boxeo femenino ni siquiera era un deporte sancionado en Irlanda. Para pelear, tuvo que disfrazarse de lo que el sistema quería ver: un chico.

Aquella niña que se escondía bajo un casco y un nombre falso se convirtió, con el tiempo, en el rostro de un cambio histórico. Pero el punto de quiebre estuvo cerca.

El golpe más duro llegó desde el despacho

En 2006, Taylor ya se asomaba a la cima del boxeo amateur. El mundo olímpico se preparaba para Beijing 2008 y el Comité Olímpico Internacional anunciaba las nuevas pruebas: 3000 metros obstáculos femeninos, BMX femenino, nuevas modalidades de esgrima, maratón de aguas abiertas. El deporte femenino crecía. El boxeo, no.

Las presiones para incluir el boxeo femenino en el programa olímpico fracasaron. Los organizadores dudaban de su atractivo global. Taylor, que vivía con la vista puesta en unos Juegos que podían cambiarle la vida, recibió la noticia como un directo al mentón. Otro ciclo olímpico sin su disciplina. Cuatro años más de espera. Una eternidad en la vida de una atleta.

Ella misma reconoce que fue el momento en el que más cerca estuvo de abandonar el deporte. Le dijeron que estaría en Beijing. Luego, que no. El sueño se aplazaba. Otra vez. Mientras otros competían, ella analizaba el boxeo de Beijing para RTÉ, lejos del cuadrilátero, preguntándose si lo suyo llegaría a alguna parte.

Pensó seriamente que el boxeo femenino nunca entraría en el programa olímpico. Que lo suyo sería una carrera brillante, sí, pero siempre a contracorriente, sin el escenario que merecía.

Silencio, trabajo y puertas que se abren

Taylor decidió entonces apoyarse en lo único que podía controlar: su boxeo. Desde muy joven se prometió no construir su carrera a base de declaraciones. Prefería golpear que hablar. Dejar que la excelencia hiciera el ruido.

Mientras ella entrenaba, su familia peleaba por ella fuera del ring. Empujó puertas, reclamó espacios, insistió donde muchos habrían desistido. El camino fue áspero, lleno de negativas y de dudas, pero no se detuvo.

El giro llegó un año después de Beijing. El boxeo femenino entró por fin en el programa olímpico. Londres 2012 lo cambió todo. No fue una inclusión plena: solo tres categorías de peso para mujeres, frente a las seis que se verían años más tarde en París. Pero bastaba una, la suya: ligero, 60 kg.

Taylor se metió en ese hueco como quien entra en su destino. El oro olímpico en Londres no solo coronó a una campeona. Desató un fenómeno.

Su combate de cuartos de final ante Natasha Jonas levantó un estruendo de 113,7 decibelios en el pabellón, un ruido cercano al rugido de un avión despegando. A partir de ahí, Katie dejó de ser solo una boxeadora. Se convirtió en un símbolo al que una nación entera decidió seguir.

De la gloria y el dolor a la conquista del mundo

La marea verde no la soltó nunca. La acompañó en la decepción de Río. La siguió cuando dio el salto al profesionalismo, cuando empezó a llenar pabellones en Wembley, en el Madison Square Garden, en ciudades de todo Estados Unidos. Cada cinturón mundial que levantaba llevaba detrás el eco de aquellos aficionados que la habían visto crecer desde los días amateurs.

Esos mismos hinchas que la apoyaron cuando sonó Amhrán na bhFiann en el Excel Arena de Londres. Los que aguantaron el golpe de Río. Los que compraron billetes para Londres, Manchester, Leeds, Boston, Brooklyn, Dallas, Nueva York. Siempre ahí. Siempre ruidosos. Siempre suyos.

Hoy, esa peregrinación llega a su punto más alto: Croke Park, la casa de la GAA, un estadio históricamente asociado a otro gigante del ring, Muhammad Ali, que peleó allí ante Alvin Lewis en 1972. Ali reunió a 18.000 personas. Taylor ha agotado 80.000 entradas en cuestión de minutos.

Ni ella misma termina de asimilarlo. Habla de estar “abrumada” por el respaldo, de un agradecimiento que no le cabe en la voz. Insiste en que no conoce otro país que se movilice así por una atleta mujer. En Irlanda, subraya, la gente se vuelca con los suyos, sin mirar el género.

Una última noche, un último compromiso

La velada ante Flora Pili en Croke Park no es solo un combate. Es un cierre de círculo. Taylor lo sabe y lo siente. Por eso repite una idea: quiere firmar la mejor actuación de su carrera. No por ella, sino por todos los que la acompañaron en el camino.

Habla de los que estuvieron “antes de Londres”, de los que llenaron el Excel Arena, de los que no la abandonaron tras el desengaño olímpico de Río y siguieron su ruta por el boxeo profesional, ciudad tras ciudad, país tras país.

Para Taylor, Irlanda no ha sido solo una afición; ha sido una estructura. Un sostén imprescindible para que el boxeo femenino profesional pudiera existir a este nivel. “No puedes tener una carrera profesional en el vacío”, recuerda. Hacen falta entradas vendidas, estadios llenos, un público dispuesto a viajar, a gastar, a creer.

Ese público ha respondido. Ha cruzado fronteras, ha llenado gradas, ha sostenido una carrera que empezó casi a escondidas y termina, si nada se tuerce, bajo los focos de un Croke Park repleto.

De aquella niña que se hacía pasar por chico para pelear a la mujer que llena un estadio de 80.000 personas, la distancia parece infinita. En realidad, todo se resume en lo mismo: un ring, un sueño y una nación que decidió no dejarla sola.