Justin Gaethje, campeón del peso ligero y su mirada hacia Islam Makhachev

La noche en la que Justin Gaethje se coronó campeón indiscutido del peso ligero no se pareció a nada que la UFC hubiera ofrecido antes. Bajo los focos más insólitos posibles, en el césped de la Casa Blanca, UFC Freedom 250 pasó de ser una cartelera discutida a convertirse en un espectáculo desatado.

El escepticismo era real. Cuando se anunció el evento, buena parte de la afición lo recibió con frialdad, convencida de que el programa se quedaba corto para una velada histórica. Luego sonó la primera campana… y todo cambió.

No hubo jueces. Ni uno solo. Cada combate terminó antes del límite, una sucesión de definiciones que fue elevando la temperatura hasta el clímax del combate estelar, con Gaethje en el centro del escenario, asumiendo el papel de campeón absoluto.

Gaethje se sienta en el trono… y mira hacia Makhachev

En medio del ruido, una certeza: el verdadero desafío para Gaethje empieza ahora. Nuevo rey del peso ligero, nuevo blanco en la espalda. Y un nombre que no desaparece de la conversación: Islam Makhachev.

Gaethje ya había pedido ese duelo cuando el ruso aún competía en la categoría, antes de que diera el salto al peso wélter en busca de nuevos retos. Hoy la situación es distinta: Makhachev está fuera de los ligeros, pero la idea de un campeón contra campeón sigue flotando en el aire. Para que ocurra, Gaethje tendría que aceptar de nuevo. Y lo ha dejado claro.

«Diría que sí», afirmó sobre una posible pelea con Makhachev. «Siempre me defendería; defendería mi cinturón contra quien quisieran que lo defendiera. Sin embargo, sé que hay una probabilidad negativa de un millón por ciento de que ese hombre vuelva a dar 155. No hay manera».

La frase es directa, a su estilo. Gaethje no rehúye el reto, pero no cree que Makhachev pueda volver jamás al límite del peso ligero. La puerta, por su parte, la deja abierta.

Respeto total, gusto discutible

Lo llamativo es que Gaethje habla de Makhachev con una mezcla de admiración y distancia. Respeta al campeón ruso como pocos, pero no se declara precisamente un fan de sus noches en el octágono.

«Me gustan los ganadores», explicó. «Así que soy un gran fan de Islam Makhachev. Yo deseo otra cosa cuando veo MMA. Todos tenemos nuestros propios sesgos. ¿Es mi noche favorita cuando pelea Islam Makhachev? No, pero respeto absolutamente lo que es y por qué está donde está».

Gaethje separa el gusto personal del reconocimiento deportivo. No le entusiasma el estilo de Makhachev como espectador, pero no le quita ni un gramo de mérito a lo que ha construido el daguestaní.

La escuela de Sambo y una disciplina de hierro

Cuando habla de Islam, Gaethje no se queda en la superficie. Señala el contexto, el origen, la cultura de la que sale un campeón de ese perfil.

«Es un factor enorme que estos chicos que hacen Sambo en esas partes del mundo vean sumisiones desde tan jóvenes», subrayó. «No solo eso, son musulmanes. Nunca han bebido ni fumado nada en su vida. Su disciplina es insuperable. Y se merece cada reconocimiento y logro que tiene. Cómo pelea y lo que la gente piense no significan nada».

Para Gaethje, la ecuación es simple: técnica desde la infancia, una base de Sambo feroz y una disciplina casi inquebrantable explican el dominio de Makhachev. El debate sobre si su estilo resulta más o menos vistoso le parece irrelevante frente a los resultados.

Mientras tanto, el cinturón ligero descansa en su cintura y el futuro se dibuja con un interrogante gigante: ¿verá el mundo a Justin Gaethje cruzar el octágono contra Islam Makhachev como campeones de dos divisiones distintas, o ese combate quedará como una de esas peleas soñadas que nunca llegan a materializarse?