JJ Gabriel y su futuro incierto en Manchester United

En Old Trafford se preparaba una noche histórica. Pero, antes de que el foco alumbrara al nuevo niño prodigio, el sueño empezó a resquebrajarse: JJ Gabriel quiere irse de Manchester United.

El club está aturdido por el giro brusco en la relación con su mayor joya de la cantera. Hace apenas una semana, el delantero de 15 años firmó un hat-trick en su debut en la Uefa Youth League en Leigh, actuación que se interpretó como la antesala de otro hito: convertirse en el futbolista más joven en la historia del club con un estreno ante Brighton en la tercera ronda de la Carabao Cup.

Ese plan, hoy, pende de un hilo.

En los despachos de United se ha encendido la alarma. El director ejecutivo Omar Berrada y el director de fútbol Jason Wilcox están inmersos en conversaciones contrarreloj para intentar que el jugador dé marcha atrás y decida quedarse. Dentro del club, sin embargo, cunde la sensación de estar peleando una batalla casi perdida.

La desconfianza se ha instalado. En el entorno del futbolista se habla de promesas incumplidas sobre su plan de carrera y de una convicción absoluta en su nivel actual y en su destino final en la élite. Y cuando un talento así se mueve, Europa entera mira: Real Madrid, Barcelona y Paris St-Germain siguen muy de cerca cada movimiento.

El mejor de su edad… y a disgusto

El potencial de JJ Gabriel no es ningún secreto. La temporada pasada fue elegido mejor jugador de la Premier League Sub-18 pese a que tenía solo 14 años cuando arrancó el curso. Marcó 23 goles en la competición Sub-18 y tres más en la FA Youth Cup, liderando a un United que alcanzó las finales de la Premier League Under-18 Cup y de la FA Youth Cup.

Acabó el año con dos premios individuales de peso: Premier League Under-18 Player of the Year y United Under-18 Player of the Year. No fue casualidad. Su juego combina equilibrio, velocidad, control en corto y un disparo demoledor. En este curso, además, ha añadido agresividad sin balón, con una clara voluntad de recuperar y presionar alto.

Dentro de Carrington, alguien de peso lo definió recientemente como “el mejor jugador de 15 años de Europa”. El entrenador del United Under-21, Adam Lawrence, dejó una reflexión significativa tras la victoria en la Uefa Youth League ante Sabah FK: “Lo primero en mi trabajo es no arruinarlo. Cuando tienes un jugador tan talentoso como JJ, no quieres coartar su libertad y creatividad”.

Ese tipo de talento no pasa desapercibido, ni en Inglaterra ni fuera. Real Madrid, Barcelona y PSG tienen unidades específicas dedicadas a rastrear a la élite juvenil. Esta historia encaja exactamente en ese perfil.

Y ahí empiezan los problemas para United.

Contrato, pasaporte y un precedente incómodo

La respuesta inicial del club, puertas adentro, fue clara: intentar convencer al jugador de que su futuro pasa por seguir en Manchester. También recalcaron que su ficha está registrada con United hasta final de temporada. Eso les da margen frente a otros clubes de la Premier League. Con los gigantes del continente, el escenario es distinto.

Gabriel tiene pasaporte de la Unión Europea. Su madre es de origen greco-chipriota y su padre fue internacional con la República de Irlanda. Ese detalle puede ser decisivo. En 2016, el Tribunal de Arbitraje Deportivo rechazó el recurso del Vélez Sarsfield argentino, que intentó bloquear el fichaje de un joven de 16 años por Manchester City. El jugador, con doble nacionalidad argentino-italiana, fue considerado ciudadano de la UE con derecho a fichar por un club dentro de la Unión, pese a proceder de un país externo.

El caso recuerda también a lo que vivió West Brom con Louie Barry en 2019. El atacante se marchó con 16 años al Barcelona y el club inglés no recibió compensación alguna, después de que la FIFA dictaminara que West Brom no le había presentado formalmente una oferta de beca. El club reclamaba 130.000 euros en concepto de formación. Seis meses después, Barry abandonó el Barça para fichar por Aston Villa por una cantidad cercana al millón de libras.

El peor escenario para United es claro: que Gabriel se marche libre cuando cumpla 16 años el 6 de octubre y el club no vea ni un euro por un futbolista cuyo valor de mercado, incluso a esta edad y con tanto por demostrar, se mide ya en millones.

Promesas, minutos y comparaciones incómodas

Gabriel no es el primer talento adolescente que choca con su club por el rumbo de su carrera. Jadon Sancho dejó de entrenar con Manchester City con 17 años para forzar un traspaso de 10 millones de libras al Borussia Dortmund, convencido de que en Alemania tendría más minutos que bajo las órdenes de Pep Guardiola. Morgan Rogers, compañero de Barry en el West Brom que alcanzó las semifinales de la FA Youth Cup en 2019, fichó por City el día que cumplió 17.

En el caso de Gabriel, fuentes cercanas a las conversaciones con la cúpula de United el verano pasado aseguran que se le presentaron garantías sobre su progresión que, a ojos del jugador y su entorno, no se han cumplido. El delantero comenzó a entrar en entrenamientos con el primer equipo, primero con Ruben Amorim y después con Michael Carrick. Sin embargo, las especulaciones sobre un posible debut en la FA Cup se apagaron cuando Darren Fletcher, entonces técnico del Sub-18 y ya nombrado entrenador interino del primer equipo tras el despido de Amorim, frenó la idea. Para Fletcher, era demasiado pronto.

El plan era que el joven participara en la pretemporada. Su ausencia en el viaje a Helsinki para enfrentarse a Wrexham el 18 de julio se justificó por la fecha de su regreso a los entrenamientos. Desde entonces, formó parte de todas las convocatorias, pero apenas jugó ocho minutos, en un amistoso ante Atletico Madrid en Estocolmo.

El detalle no pasó inadvertido. Gabriel viajó también a Trondheim para medirse a Rosenborg el 24 de julio. Carrick utilizó a 11 suplentes. Dos jugadores de United no pisaron el césped. Uno de ellos fue Gabriel. Cinco de los que sí jugaron ya han salido del club, traspasados o cedidos.

Mientras tanto, otro mensaje caló hondo en el entorno del joven: Tynan Thompson, con 18 años y recién llegado de Tottenham, disfrutó de un debut de 45 minutos ante Leeds United en Croke Park apenas tres semanas después de su fichaje. Gabriel también viajó a ese partido. Tampoco jugó.

Pese a todo, la expectativa interna seguía siendo que el delantero se estrenaría esta temporada como el jugador más joven de la historia de United, probablemente en la EFL Cup. El sorteo de la tercera ronda, con un reencuentro en Old Trafford ante Brighton, parecía el escenario ideal. La Champions League abría otra puerta.

La lista A de la Champions y una decisión difícil de explicar

La visita de Sabah a Old Trafford ofrecía un contexto perfecto para un estreno controlado. Campeón de Azerbaiyán, el conjunto visitante se presentaba como, quizá, el rival menos exigente en casa de todo el curso europeo. United ganaba 3-0 al descanso y, en el minuto 72, Carrick ya había agotado los cinco cambios.

JJ Gabriel no estaba entre ellos.

La explicación no estaba en el banquillo, sino en el papeleo. Igual que sucedió con Max Dowman en Arsenal la temporada pasada, la normativa de la UEFA impedía al delantero participar con 15 años si no figuraba en la lista A de inscritos para la competición. Y no lo estaba.

El club utilizó las 25 plazas disponibles. Entre los elegidos aparecía Manuel Ugarte, centrocampista que no podrá jugar hasta que se reabra el periodo de inscripción en enero por una lesión de rodilla. También figuraba Thompson.

No hay una versión oficial clara de por qué Gabriel se quedó fuera de esa lista. Técnicos de United han deslizado en el pasado que el jugador aún no está al nivel físico requerido para competir con los mayores. El entorno del futbolista rechaza tajantemente ese argumento.

Desde su perspectiva, las comparaciones son inevitables. Ven cómo Arsenal dio minutos a Dowman con 15 años. Observan cómo Bayern Munich hizo debutar a Lennart Karl con 17. Y se preguntan por qué Manchester United, con “el mejor 15 años de Europa” en su propia academia, no se atreve a hacer lo mismo.

La respuesta que elija el club en las próximas semanas puede marcar no solo el futuro de JJ Gabriel, sino también el mensaje que envía al próximo talento que sueñe con triunfar en Old Trafford.