Jai Opetaia: De Phuket a Las Vegas en busca de la corona del peso crucero

En Phuket no había focos, ni alfombra roja, ni el estruendo del público. Solo calor, sudor y un objetivo repetido como un mantra: llegar a lo más alto del peso crucero. Ese trabajo silencioso se traslada este fin de semana a uno de los escenarios más grandes del boxeo, el T-Mobile Arena de Las Vegas, donde el invicto australiano Jai Opetaia se mide con Noel Mikaelian en la cartelera encabezada por Ryan García y Conor Benn.

Es un paso más en un camino que se ha vuelto mucho más complejo de lo que el propio Opetaia y su entorno imaginaron. Pero nadie en su equipo está dispuesto a apartarse del plan.

Phuket: calor, política y carácter

Opetaia pasó parte clave de su preparación en Tailandia, entrenando en Phuket junto a su padre y entrenador, Tap, el técnico irlandés de larga trayectoria en la isla John Hutchinson y el preparador físico y de fuerza Mark “Den” Donovan. El campamento no solo apuntó a Mikaelian. Fue un bloque de trabajo pensado para algo más grande: endurecer la mente y el cuerpo para sobrevivir en una división en la que el talento ya no basta y la política lo complica todo.

Convertirse en campeón indiscutido del peso crucero ha sido uno de los grandes objetivos de la carrera de Opetaia. Este año, el ring le ha sonreído, pero los despachos no. En marzo, después de dominar con claridad a Brandon Glanton a lo largo de 12 asaltos, quedó patente que el recién creado título crucero de Boxxer estaría en juego. Sin embargo, la IBF retiró su sanción para ese combate y más tarde despojó a Opetaia de su cinturón.

Otro obstáculo llegó desde el Consejo Mundial de Boxeo. El organismo ordenó a Noel Mikaelian defender su título crucero ante David Benavidez en mayo, pero el campeón aceptó en su lugar la pelea con Opetaia. Mientras tanto, el estatus de Opetaia en la clasificación del CMB sigue siendo incierto de cara a este sábado. Un laberinto burocrático que explica por qué, incluso ganando, convertirse en campeón indiscutido puede convertirse en una misión casi imposible.

Tap lo asume, pero no se resigna. Contó que incluso llegó a decirle a su hijo: “Tal vez solo dejamos que esto se vaya, que lo deje correr”. La respuesta de Jai fue tajante: “No, papá. Escucha. No vamos a dejar esto así solo por la política. Terminemos lo que empezamos”. Esa frase, más que cualquier título, sostiene hoy el proyecto.

Un gimnasio como horno y una mente como arma

En Phuket, Hutchinson acaba de abrir un gimnasio y parte de la preparación para Mikaelian se desarrolló allí. A las 11 de la mañana, en el primer día del cronista con el equipo, Opetaia ya había completado su carrera matutina y estaba de vuelta para la segunda sesión del día. Entrenar en el corazón del día en Tailandia, con un calor que derrite la voluntad, no es una decisión casual.

“Para Jai es todo mental, todo mental”, explicó Mark Donovan. “Nuestro objetivo es empujarlo. Llegas a cierto nivel en el boxeo y todo está en la cabeza”. El mensaje es sencillo: el cuerpo puede ser una máquina perfecta, pero si la mente no acompaña, todo se desmorona.

Tap ve en la mentalidad de su hijo una de sus mayores fortalezas. “Puedes tener todo el talento del mundo, ser genial en todo lo que haces, pero si tu mente no sigue lo que hace tu cuerpo, todo se cae. El 95 por ciento es nuestra mentalidad”, le dijo. Y remató con una imagen cruda: “Se ve bien, pero no irá a ninguna parte. Es como tener un auto bonito con un motor malo. No irá a ninguna parte”.

Esa filosofía se aplicó día tras día. En una de las sesiones, Opetaia completó 21 asaltos de manoplas con tres distintos sosteniendo los pads, cuatro rounds con cada uno. Donovan apretó la parte física, Tap redujo el ritmo para centrarse en correcciones técnicas, mientras Hutchinson trabajó con él para reforzar la potencia y la precisión, animándolo a “sentarse” más en sus golpes, a transferir todo el peso en cada impacto.

Durante la semana también se unió al campamento Elvis, el hermano menor de Jai, que entrenó a su lado. Una imagen familiar en medio de un periodo delicado en la carrera del australiano.

Títulos que se van, hambre que se queda

Perder el cinturón de la IBF fuera del ring no ha rebajado el valor de los títulos mundiales en la casa de los Opetaia. Tap lo dejó claro cuando le preguntaron si los acontecimientos recientes habían cambiado la forma en que veía los cinturones. “No, no realmente”, respondió. “Estos cinturones sostienen el peso. Eso es por lo que empezamos. Lo he estado viendo desde que era un niño. Él lo ha estado viendo desde que era un niño”.

En el entorno de Jai, la frustración con la política del boxeo es evidente. “No tenemos control. Hay tanta política en esto. Solo hacemos lo nuestro. Pelearemos con cualquiera, con quien nos pongan delante”, dijo Tap. La meta deportiva es ambiciosa, pero el discurso se mantiene sencillo: entrar, hacer el trabajo, salir.

El nombre de David Benavidez aparece como una sombra grande en el horizonte. Durante una sesión de fuerza y acondicionamiento en Phuket, Tap sacó el teléfono y mostró un video de Benavidez trabajando en el saco pesado. Cree que una pelea entre su hijo y el mexicano podría darse el próximo año. Y no duda del impacto: “Sí, cien por ciento, esa pelea nos llevará como un cohete al siguiente nivel si sucede”.

El plan, asegura, es claro: primero, terminar lo pendiente en el peso crucero; después, subir al peso pesado. “Tenemos asuntos sin terminar aquí. Pero nuestro plan es subir al peso pesado, y estoy seguro de que entonces será por la unificación”, afirmó.

Sin mirar más allá de Mikaelian

Antes de cualquier salto de categoría o de un posible duelo con Benavidez, Opetaia tiene a Mikaelian justo enfrente. Y en el campamento nadie quiso hablar seriamente de nada que ocurra después del 21 de septiembre. Tap lo dejó nítido: no miran por encima del hombro a nadie.

“No pasamos por encima de nadie. Cualquiera con quien peleamos es peligroso”, dijo. “Vamos con un plan, marcamos todas las casillas. Mark, el preparador físico y de fuerza, hace su trabajo. Yo hago lo mío con el boxeo. Respetamos el deporte, respetamos a los atletas. Están pasando por la misma lucha, tratando de alimentar a sus familias. Si algo importa, es el respeto”.

Respeto, trabajo, paciencia. Tres palabras que se han repetido en un año en el que las decisiones de los organismos han golpeado más fuerte que muchos rivales. Aun así, el australiano llega a Las Vegas con la convicción intacta y un mensaje interno que no admite matices: hacer lo que hay que hacer, ganar el sábado y, después, moverse.

¿Quién sigue? Esa respuesta, para los Opetaia, solo puede llegar cuando el último golpe de esta pelea ya haya caído.