Investigación federal sobre los Clippers y Kawhi Leonard

La franquicia de Los Angeles Clippers vuelve a estar en el ojo del huracán. Esta vez, no solo ante la NBA, sino frente al propio gobierno de Estados Unidos.

Según informó The New York Times, la oficina del fiscal federal del distrito este de Nueva York ha abierto una investigación criminal para determinar si la organización angelina eludió de forma ilegal el tope salarial de la NBA en los pagos a Kawhi Leonard. El caso, de acuerdo con el diario, se encuentra en una fase muy temprana, pero ya ha dado un salto de dimensión: del ámbito disciplinario de la liga al terreno penal.

Ni la oficina del fiscal, ni los Clippers, ni la NBA respondieron de inmediato a las solicitudes de comentario de ESPN. Silencio oficial en un momento en el que cada palabra pesa.

De la sanción de la NBA al foco federal

Esta investigación llega justo después del durísimo castigo impuesto por la NBA tras casi un año de pesquisas a cargo del despacho Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. El informe de la firma, publicado el 2 de septiembre, fue contundente: detectó “un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas de las normas” por parte de los Clippers, a los que ya catalogó como reincidentes en materia de elusión del tope salarial.

La liga reaccionó con una de las sanciones más severas que se recuerdan para una franquicia: pérdida de cinco futuras primeras rondas del draft, una multa de 30 millones de dólares y un año de suspensión para el propietario Steve Ballmer. Kawhi Leonard también quedó señalado: deberá abonar 700.000 dólares a la NBA como parte del castigo.

Ahora, el caso ya no es solo un asunto interno de la liga. The New York Times adelantó que al menos se ha emitido una citación judicial dentro del proceso abierto por los fiscales federales, un paso que confirma que el gobierno quiere examinar de cerca los acuerdos financieros alrededor de la estrella de los Clippers.

El rastro del contrato del Intuit Dome

El núcleo del escándalo está en el Intuit Dome, el nuevo pabellón de los Clippers. Según el informe de Wachtell Lipton, la franquicia habría dirigido una especie de “rebote” económico procedente de un gigantesco contrato de marcadores electrónicos hacia Leonard, disfrazándolo de acuerdo de patrocinio.

La investigación de la NBA sostiene que los Clippers no solo facilitaron ese desvío de fondos desde un contrato de videomarcadores, sino que incluso habrían fijado las condiciones de un acuerdo multianual valorado en varios millones de dólares, un supuesto rodeo para compensar al jugador al margen del tope salarial permitido.

Ese contrato apunta directamente a Daktronics, la empresa de marcadores. El mismo 2 de septiembre, día en que la NBA hizo públicas sus conclusiones y sanciones, un ejecutivo de Daktronics reveló en una llamada de resultados trimestrales que la compañía había sido contactada por la Securities and Exchange Commission (SEC) por sus operaciones vinculadas a Leonard. El directivo aseguró que la empresa estaba cooperando y evitó dar más detalles.

De esta forma, el caso Clippers-Leonard ya implica a la NBA, a la fiscalía federal y al regulador bursátil. Tres frentes abiertos, un mismo foco: hasta dónde llegó la franquicia angelina para retener a su estrella y qué precio real tendrá ese intento de ir más allá de las reglas.