La historia de la Champions League: evolución y riesgos

El 16 de septiembre de 1987, Diego Maradona llevó al Napoli al corazón del monstruo. El viejo European Cup, primera ronda, ida en el Santiago Bernabéu, frente al Real Madrid de la Quinta del Buitre. Fútbol en estado puro, sin red de seguridad. Madrid ganó 2-0. En la vuelta, en un San Paolo encendido, solo alcanzó para un 1-1. Eliminación inmediata. I Partenopei se marchaban casi antes de haber llegado.

A Silvio Berlusconi aquello le sentó como una derrota propia. No soportaba ver cómo uno de los grandes candidatos se despedía tan pronto. Y, sobre todo, no quería imaginar algo parecido con su joya, el AC Milan. De esa mezcla de miedo e instinto empresarial nació una idea que cambiaría el mapa del fútbol europeo: una superliga continental de gigantes, un club de ricos blindado contra los caprichos del sorteo.

La superliga de Berlusconi nunca se materializó, pero el golpe ya había hecho diana. Uefa, asustada, cedió. Cinco años después, la vieja Copa de Europa se transformó en la Champions League. El envoltorio cambió, el negocio se disparó, la élite se aseguró más partidos, más ingresos, más escaparate.

No bastó. Nunca basta.

Primero se abrió la puerta a más de un equipo por país. Luego a tres. Después a cuatro. Ahora, en algunos casos, hasta cinco. Y, cuando parecía que el formato ya no podía estirarse más, llegó el llamado modelo suizo, la lógica final del razonamiento de Berlusconi: muchas noches de grandes focos entre los más poderosos, con el riesgo de eliminación reduciéndose al mínimo imprescindible. Partidos de cartel por defecto, drama solo cuando conviene.

Gabriel Hanot, el periodista que imaginó la primera competición continental, lloraría hoy lágrimas amargas ante este paisaje de exceso calculado. El resto, en cambio, apenas tiene margen para la nostalgia. Nos sientan delante de un Real Madrid v Internazionale y, de pronto, todo debate se aplaza.

Porque es imposible no mirar.

La historia se vende sola: José Mourinho, instalado en lo que suena a último gran examen, buscando rastros de su antigua magia en el escenario donde siempre se sintió más cómodo. Enfrente, un Inter guiado ahora por Cristian Chivu, discípulo de aquel técnico que firmó quizá la obra maestra de su carrera en el banquillo nerazzurro. Maestro y antiguo alumno, reencontrándose desde áreas técnicas opuestas, con el eco de 2010 todavía flotando en el aire.

Y eso es solo una parte del menú.

En Dortmund, el Westfalen se prepara para ver crecer, casi en directo, a Konstantinos Karetsas, mediocampista de 18 años que ha irrumpido con una autoridad impropia de su edad. El Borussia se cruza con el Villarreal en un duelo que huele a ida y vuelta, a piernas jóvenes y defensas sometidas al límite.

Mientras tanto, otros focos se encienden. En Porto, el Manchester City persigue otra noche de control absoluto, de esas que convierten la fase de grupos en un ejercicio de rutina de alto nivel. En Lille, el Real Betis intenta hacerse un hueco entre tanto gigante, peleando por algo más que la simple presencia: respeto, prestigio, pertenencia a ese círculo que durante años pareció reservado a unos pocos.

El significado profundo de todo esto es discutible. La nueva estructura, el calendario saturado, la sensación de que cada curso se parece más al anterior. Pero cuando el balón empieza a rodar, millones de ojos se olvidan del contexto y se aferran a lo esencial: un pase filtrado, una presión asfixiante, un portero volando a la escuadra.

Y por si la Champions no fuera suficiente, la noche se completa con el ajetreo de la League Cup. Estadios ingleses encendiendo sus focos a las 7.45pm y 8pm BST, rotaciones masivas, oportunidades para suplentes y canteranos, técnicos probando sistemas con la vista puesta en el fin de semana. El fútbol doméstico se cuela entre semana, reclamando su cuota de atención.

A las 8pm BST, Europa vuelve a detenerse ante la Champions League. Viejos fantasmas, nuevos formatos, los mismos colosos. La pregunta, al final, sigue siendo la misma de siempre: ¿cuánto riesgo estamos dispuestos a sacrificar a cambio de ver a los mismos gigantes, una y otra vez, bajo las luces más brillantes?