Hibernian busca su primera semifinal en la Premier Sports Cup

David Gray no pierde tiempo mirando por encima del hombro. La crítica se ha instalado alrededor de Easter Road tras un arranque de temporada pobre, pero el técnico de Hibernian insiste en que no vive pendiente del juicio externo. Tiene otra obsesión ahora mismo: llevar al equipo a su primera semifinal desde que ocupa el cargo de entrenador principal.

El escenario es claro. Si Hibs vence este sábado a Ross County, de League 1, en Dingwall, se meterá en las semifinales de la Premier Sports Cup. Es el tipo de partido que marca el tono de una temporada… y, a menudo, el futuro de un entrenador.

Bajo presión… otra vez

El contexto no ayuda. Hibernian llega con dos derrotas seguidas en la Premiership, ante Heart of Midlothian y St Johnstone, y con el sabor amargo de haber dejado escapar una gran oportunidad de acceder a la Conference League. El margen de error se ha estrechado muy pronto en la que ya es la tercera campaña de Gray al mando.

Él lo asume con naturalidad, casi con frialdad competitiva.

“Esa es la vida de un entrenador”, recuerda. “Te juzgan por los resultados y eso no cambia. Si hubiera ganado tres o cuatro partidos seguidos, seguiría presionándome para ser mejor cada día”.

No hay autocomplacencia. Ni excusas. Para Gray, en cuanto alguien cree que “ya lo ha conseguido” y se detiene, el fútbol se encarga de darle la vuelta al tablero. Rápido. En cualquier dirección.

De los inicios turbulentos a un club más exigente

El club ya le demostró paciencia una vez. Al comienzo de su etapa como técnico, solo ganó uno de sus primeros 15 partidos de liga, y aun así el consejo de administración de Easter Road lo sostuvo. Hoy, el propio Gray reconoce que aquello fue “una situación diferente”.

En aquel momento, Malky Mackay acababa de llegar como director deportivo y la entidad vivía una fase de transición profunda, con estructura y modelo en plena revisión. El contexto invitaba a la calma.

Ahora no. El club está más asentado, el proyecto tiene más tiempo de trabajo y la exigencia se ha disparado.

“¿Esperaba que las críticas llegaran antes esta vez porque estamos más asentados y hemos tenido tiempo para hacer cosas? Naturalmente”, admite. No se esconde. “No soy ajeno a la crítica, no huyo de ella. Y desde luego no me desanima ni me hace sentir lástima por mí mismo. Si acaso, todo lo contrario”.

Hampden como objetivo prioritario

Hibs no pisa una semifinal desde noviembre de 2023, cuando cayó ante Aberdeen en esta misma competición, con Gray aún formando parte del cuerpo técnico de Nick Montgomery. Aquella vez miraba desde la segunda fila. Ahora, la responsabilidad es suya.

En las charlas de pretemporada, el mensaje fue directo: llegar a Hampden estaba “en lo más alto de la lista” de objetivos. No como un premio secundario, sino como un paso obligado para medir la ambición del grupo.

Gray sabe que el ruido externo puede arrastrar a cualquiera. “Si permito que todo eso afecte a lo que hacemos o me distraiga, te hundes”, avisa. Habla desde la experiencia, desde una carrera acostumbrada a la adversidad.

El plan para este fin de semana es sencillo en la teoría y brutal en la práctica: ganar. Nada más. Nada menos. “La forma y todo lo demás no importa este fin de semana. Se trata de asegurarnos de que todo el mundo sabe cuál es el trabajo: una oportunidad real de llegar a Hampden”.

Un Ross County peligroso y con confianza

El problema para Hibernian es que enfrente no aparece un rival dócil. Ross County, recién descendido del Championship, ha arrancado la temporada en League 1 sin conocer la derrota y se ha acostumbrado a mandar en los partidos.

El veterano Brian Graham ya suma nueve goles en lo que va de curso, uno de ellos en un empate en casa ante Dundee en la fase de grupos de la Premier Sports Cup. Un delantero en racha, un equipo que gana y un estadio siempre incómodo: el guion avisa.

Gray no subestima al conjunto de las Highlands. Al contrario, lo coloca en la rampa de salida hacia cotas más altas.

“Han seguido siendo un club a tiempo completo y han mantenido su núcleo”, explica. No le sorprendería verlos de vuelta en la Premiership “con la infraestructura, los jugadores y el cuerpo técnico que tienen”.

Ross County ha empezado fuerte, se ha acostumbrado a ganar y juega con la confianza de quien se siente superior en su categoría. Eso, advierte Gray, solo agranda el desafío para Hibs.

El premio, sin embargo, merece el riesgo: un billete a Hampden y la posibilidad de que esta temporada, tan pronto puesta en duda, encuentre en Dingwall su primer punto de inflexión.