Fred VanVleet advierte sobre el regreso de Kawhi Leonard a los Raptors

Kawhi Leonard vuelve a Toronto y, a miles de kilómetros, uno de los cerebros de aquel anillo de 2019 ya ha levantado la mano: cuidado con estos Raptors.

En plena fiesta comunitaria organizada por Kyle Lowry, Fred VanVleet, ahora base de Houston Rockets, no se anduvo con rodeos al valorar el regreso de Leonard a Canadá. Su lectura fue tan sencilla como contundente.

«Quiero decir, escuchen, no empeoraron. No empeoraron», lanzó VanVleet ante los micrófonos. «Estoy emocionado por la ciudad. Estoy emocionado por la organización. Es bueno ver a Kawhi de vuelta y sí, van a ser un maldito buen equipo, especialmente en el Este. Van a ser un hueso duro de roer».

No lo dice cualquiera. Lo dice un campeón con Toronto. Lo dice alguien que vio de cerca cómo Leonard cambió el destino de una franquicia… y de varias carreras.

El regreso del hombre que lo cambió todo

Para recuperar al dos veces Finals MVP, los Raptors han vaciado la caja fuerte. Camino a Los Angeles Clippers viajaron Brandon Ingram, el escolta Gradey Dick, dos primeras rondas sin protección (2031 y 2033), un intercambio de primera ronda en 2027 y dos segundas rondas futuras. Una apuesta descomunal por un jugador de 35 años que, cuando está sano, sigue siendo uno de los talentos más devastadores de la liga.

Leonard aterriza ahora en una versión muy distinta de aquellos Raptors de 2019. La plantilla es más joven, con Scottie Barnes como piedra angular del proyecto. Un núcleo rearmado, piernas frescas, y de nuevo una superestrella silenciosa en el centro del plan.

VanVleet, que construyó parte de su propia leyenda a la sombra de Kawhi, no olvida lo que significó aquel año. Desde entonces, ha repetido una y otra vez que la histórica postemporada de Leonard —implacable, casi empresarial en su frialdad— les cambió la vida a todos, aseguró el primer título de la franquicia y empujó la carrera del propio Fred hasta los grandes contratos que hoy disfruta.

“Desde el primer día dijo: no me voy a quedar”

La admiración no borra la crudeza de la historia. VanVleet recordó en el podcast Hello and Welcome cómo fue convivir con una estrella que, desde el minuto uno, dejó claro que Toronto no sería su casa a largo plazo.

«Lo dijo desde el primer día, no me voy a quedar aquí. Desde el primer día dijo: “No sé por qué me traspasaron. No quiero estar aquí. No me voy a quedar aquí”», relató VanVleet. «Ahora, Toronto puso su mejor oferta sobre la mesa, hermano. La ciudad se rindió como nunca habíamos visto. Y sí, para nosotros, la gente normal, podemos mirarlo y decir: ¿cómo puedes dejar eso? Pero su mente ya estaba hecha. Kawhi es Kawhi».

La frase resume al personaje: hermético, firme, impermeable al ruido exterior. Aun así, en ese año “de paso”, lideró a la franquicia a su primer anillo y dejó una huella que hoy sigue marcando el rumbo del equipo.

La fe de Kawhi… y una comparación sagrada

VanVleet también desveló un detalle que explica el nivel de autoconfianza de Leonard. No fue una charla directa, sino una conversación que escuchó de fondo tras el campeonato.

«Kawhi cambió mi visión sobre muchas cosas, pero hubo una en particular que escuché, no me la dijo a mí, simplemente la oí. Era una conversación que se estaba dando. Y el sentimiento de la conversación, porque no voy a citar a nadie, era que cuando ganamos el campeonato, todo ese rollo era como: “Soy mejor que Kobe”».

Para VanVleet, devoto absoluto de Kobe Bryant, aquello fue casi un impacto físico. «Tuve la misma reacción, porque Kobe es mi hombre. Kobe, eso es todo para mí. Eso es lo mejor que hay para mí, desde niño hasta hombre, en mis ojos, lo que vi».

La comparación es mayúscula. Pero el currículum de Leonard le da, al menos, licencia para entrar en la conversación: dos campeonatos NBA con dos franquicias distintas, dos Finals MVP, una colección de noches históricas en ambos lados de la cancha.

Toronto, entre la nostalgia y una nueva amenaza

El regreso de Leonard no es solo un golpe de efecto sentimental. Es una declaración de intenciones. Toronto se ha desprendido de futuro para volver a ganar ahora, con un Kawhi veterano, un Scottie Barnes en crecimiento y un Este que, según VanVleet, tendrá que volver a mirar hacia el norte con respeto.

«No empeoraron», insistió el base. Traducido: con Leonard de vuelta, estos Raptors vuelven a ser un problema.

La pregunta, esta vez, no es si Kawhi se quedará. Es cuánto puede exprimir Toronto de su estrella en esta segunda vuelta… y si la ciudad que una vez se volcó con él está a punto de vivir otra primavera inolvidable.