Exequiel Palacios: Un increíble refuerzo para Town

Gary O’Neil no necesitó muchas palabras para marcar el tono de la noche. Exequiel Palacios ya es jugador de Town y, para el técnico, el campeón del mundo con Argentina representa algo más que un nombre ilustre en la plantilla: es una declaración de intenciones.

El centrocampista de 27 años llega desde Bayer Leverkusen con un contrato hasta el verano de 2030. La operación se cerró por 22,5 millones de euros (19,2 millones de libras) más otros 5 millones de euros (4,3 millones de libras) en variables, mientras que el club alemán se reserva un 10% de una futura venta. Cifras de club grande para un recién ascendido que se comporta como tal.

O’Neil lo definió sin rodeos como “un increíble fichaje” y subrayó el trabajo silencioso que hay detrás de la operación, un trabajo que, según él, se ha prolongado durante todo el verano para convencer al jugador y apuntalar un proyecto que ya no se conforma con sobrevivir.

Un campeón del mundo para el corazón del equipo

El entrenador no esconde su entusiasmo. Habla de Palacios como de un futbolista “muy talentoso”, con “enormes éxitos” tanto a nivel de clubes como con la selección argentina. Y lo coloca en el centro de algo más grande: la evolución de un vestuario que mezcla caras nuevas con los pilares que han sostenido al club en los últimos años.

O’Neil cita nombres: Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis. Los pone como ejemplo del trabajo de base de las últimas ocho semanas, un periodo que, a su juicio, ha dejado al equipo “en un lugar” desde el que puede aspirar a “hacer algo especial este año”. La llegada de Palacios no borra ese camino; lo eleva.

La sensación en el club era clara: a medida que Town insistía con sus ofertas en las últimas semanas, el fichaje empezó a parecer inevitable. Para O’Neil, no hubo dudas. “Sabía que venía”, admite. El tramo más complicado, reconoce, fue el acuerdo entre clubes. En cuanto habló con el jugador, percibió algo distinto: “desesperado por venir y jugar para este club”.

Ese detalle, insiste, habla del salto que ha dado Town en muy poco tiempo. Un recién ascendido que convence a un campeón del mundo en plena madurez competitiva.

Debut a la vista en Old Trafford

La espera será corta. O’Neil fue directo cuando le preguntaron por el posible estreno de Palacios: la afición debería verlo ya el domingo, en el escenario imponente de Manchester United. No prometió titularidad, pero sí minutos. Suficientes para encender aún más el ambiente alrededor de un fichaje que, por perfil y trayectoria, se coloca entre los más rutilantes de la historia del club.

Eso sí, el técnico avisa: mientras el resto de la plantilla acumula siete u ocho semanas de trabajo táctico intenso, Palacios llega con ese retraso lógico. Tendrá que ponerse al día. Pero llega con algo que no se entrena: una feroz voluntad de ganar.

O’Neil conoce bien el carácter sudamericano. Lo ha vivido de cerca. Habla de “entusiasmo increíble”, de “pasión”, de una obsesión casi visceral por la victoria. Justo lo que, a su juicio, necesitará Town para sobrevivir a una temporada de 38 jornadas en la Premier League, más los compromisos de copa. Un calendario que exige piernas, pero también carácter.

Un mensaje al vestuario… y al resto de la liga

La pregunta cae por su propio peso: ¿supone Palacios un mensaje al resto de la división? ¿Ayudará a atraer más fichajes antes del cierre del mercado el próximo martes?

O’Neil rehúye el titular fácil. Prefiere que sus “mensajes” lleguen a las tres de la tarde del sábado, cuando rueda el balón. Para él, el verdadero examen se pasa cada fin de semana, con el silbato inicial. Lo demás, dice, lo interpretarán otros.

Aun así, no esconde que el club ha dado un paso adelante. La ambición que le trajo aquí en verano —tras rechazar otras opciones para regresar a la Premier League— es la misma que ahora se utiliza como argumento para convencer a jugadores de nivel. Y en ese listado ya no aparece solo Palacios.

Town ha logrado incorporar futbolistas con experiencia probada en la liga, como Issa Diop y Sasa Lukic, además de piezas procedentes de distintos rincones del mundo. Para un recién ascendido, no es un detalle menor. Es un síntoma.

O’Neil se muestra agradecido con los propietarios por el respaldo y no se engaña: la historia reciente de los equipos que suben desde Championship es contundente. Para competir de verdad en la Premier League, hay que mejorar la plantilla “de forma bastante significativa”. Town lo está intentando. Y fichajes como el de Palacios lo confirman.

Un proyecto que no se detiene

El técnico insiste en una idea: esto no es un punto de llegada. Es el principio. “No nos detenemos, no descansamos en esto”, avisa. El objetivo es usar el impulso del mercado para seguir empujando, para seguir “elevando el techo” del club.

Palacios encaja ahí. Aporta calidad en el centro del campo, pero también algo menos tangible: una capa más de fortaleza competitiva para un grupo que se prepara para la prueba más dura que existe a nivel de clubes.

Town ya ha tenido un inicio “decente”, en palabras de su entrenador. Ahora, con un campeón del mundo en la sala de máquinas y un vestuario que empieza a creer que puede “hacer algo especial”, la pregunta deja de ser si el club está preparado para la Premier League.

La cuestión, a partir de ahora, es hasta dónde se atreverá a llegar.