Europa League y Conference League: Desafíos para clubes británicos

El sorteo de la fase de liga de la Europa League y la Conference League dibujó un mapa europeo cargado de historia, morbo y desafíos inéditos para varios clubes británicos. Fechas marcadas en rojo entre septiembre de 2026 y enero de 2027, y un denominador común: nadie tendrá un camino sencillo.

Sunderland y Bournemouth, estreno europeo… con el San Siro y un gigante italiano en el camino

Sunderland vuelve a Europa tras 53 años de ausencia. Medio siglo sin himnos continentales, roto de golpe con una cita que parece sacada de otro tiempo: visita al San Siro para medirse al AC Milan. Un clásico de Europa contra un club que regresa al escaparate internacional con hambre atrasada. No es solo un partido, es una postal.

El calendario de los ingleses no concede respiro. En la fase de liga de la Europa League disputarán ocho encuentros: AZ Alkmaar en casa, el viaje soñado a Milan, GNK Dinamo como otro hueso en su estadio, y salidas a Anderlecht, Lech Poznan y Torreense. Por el camino, citas en casa ante Jagiellonia y Levski Sofia. Ocho noches para medir si el romanticismo del regreso va acompañado de competitividad real.

Bournemouth, por su parte, se asoma por primera vez en su historia a una competición europea… y recibe al mismo coloso. AC Milan aterrizará en la costa sur inglesa, en un duelo que, hace apenas unos años, habría sonado a ciencia ficción para el club del Vitality Stadium. Ahora es realidad, y no será el único examen.

El sorteo les emparejó también con Real Sociedad en San Sebastián, Viktoria Plzen, Sparta Prague, Sturm Graz, Celta, Hapoel Be’er Sheva y Lillestrom. Un grupo variado, plagado de estilos distintos, campos incómodos y viajes largos. Un debut sin red.

Las fechas están cerradas: las ocho jornadas de la Europa League se disputarán el 16/17 de septiembre, 15 y 22 de octubre, 5 y 26 de noviembre, 10 de diciembre, y ya en 2027, el 21 y 28 de enero. Después llegarán los play-offs de la fase eliminatoria (18 y 25 de febrero), los octavos (11 y 18 de marzo), cuartos (8 y 15 de abril), semifinales (29 de abril y 6 de mayo) y una final con destino claro: 26 de mayo de 2027 en el Stadion Frankfurt, en Alemania.

Celtic y Crystal Palace, entre gigantes históricos y trampas de segunda línea

Celtic, viejo conocido de las noches europeas, afronta una fase de liga cargada de nombres pesados. El club de Glasgow recibirá a Marseille en Celtic Park, un duelo que huele a clásico continental, y viajará al estadio de Benfica, el equipo de Marco Silva. Entre medias, un calendario que no permite despistes: Ferencvaros, Union SG, Celta Vigo, Omonia, Besiktas y Torreense completan una ruta con estadios calientes y rivales que castigan cada error.

Crystal Palace llega con otro rol: el de vigente campeón de la Conference League, ahora ascendido a la Europa League. El premio viene acompañado de responsabilidad y de un cuadro exigente. Selhurst Park verá pasar a Real Sociedad, Sparta Prague, Lech Poznan, Jagiellonia y Hoffenheim, mientras que los londinenses deberán viajar a Lyon, Salzburg y al infierno de Estambul para medirse a Besiktas. El salto de competición no admite adaptación lenta.

Brighton y Hearts, ambición compartida en la Conference League

En la Conference League, Brighton repite aventura europea por segunda vez en su historia. Lo hace después de superar a Tromso en la fase de clasificación y ganarse un sitio en la fase de liga. El equipo de Fabian Hurzeler se ha ganado un cartel atractivo… y un calendario que pondrá a prueba su profundidad.

La gran cita llegará en casa, ante Monaco, el rival de más pedigrí del grupo. Pero el peligro no se limita a la Ligue 1: desplazamientos a Grecia para medirse a Panathinaikos y a España para visitar a Getafe añaden tensión competitiva y desgaste físico. Universitatea Craiova, Kauno Zalgiris y Jablonec completan un cuadro que combina viajes largos con partidos trampa en campos menos mediáticos, pero igual de peligrosos.

Hearts, propiedad del mismo Tony Bloom que dirige Brighton, comparte escenario y uno de los grandes rivales: también recibirá a Monaco en Edimburgo. El conjunto escocés se enfrentará además a Pafos, Borac y Nordsjaelland como locales o visitantes, y tendrá una doble prueba de carácter: visitar a Trabzonspor, el equipo de Mohamed Salah y con Andre Onana cedido por Manchester United, y viajar a Thun. Dos desplazamientos que exigirán temple, gestión emocional y un plan de partido muy claro.

La fase de liga de la Conference League se jugará el 15 y 22 de octubre, 5 y 26 de noviembre, 10 y 17 de diciembre. Después, el formato dará paso a las eliminatorias, donde cada error se paga con el billete de vuelta a casa.

Milan en el horizonte, noches británicas en San Siro, Monaco paseando su peso histórico por Brighton y Edimburgo, y un calendario comprimido que no perdona. La pregunta ya no es quién ha tenido suerte en el sorteo, sino quién llegará a febrero todavía con fuerzas, ideas claras… y el sueño europeo intacto.