Elena Rybakina supera a Coco Gauff y avanza a la final del US Open

En el marcador ya figuraba un set abajo en su primera semifinal del US Open, pero Elena Rybakina todavía no había aterrizado de verdad en el Arthur Ashe Stadium. Mientras tanto, una Coco Gauff desatada volaba sobre la pista acrílica, cubriendo cada centímetro, empujada por 22.000 aficionados que rugían contra la kazaja. Rybakina, desbocada desde el fondo, encadenaba errores y su saque, esa arma que suele dictar sentencias, brillaba por su ausencia.

Nadie llega a la cima del tenis sin saber cómo sobrevivir a los días malos. Rybakina lo demostró con una clase magistral de dureza competitiva: se recompuso con una frialdad admirable, giró el partido desde la desventaja y terminó arrollando a Gauff para sellar su primera final del US Open con un 3-6, 6-4, 6-4 que pesó mucho más de lo que dice el papel.

Seis partidos después del inicio de esta nueva odisea de Grand Slam, la sensación es clara: todavía no ha mostrado su mejor tenis en Nueva York. Aun así, sigue ganando. Y ahí se ve el salto mental. Es su cuarta final de un grande y, desde su título en Wimbledon 2022, las tres siguientes han llegado sobre pista dura. Tardó cuatro años en conquistar su segundo Grand Slam; ahora se ha dado la oportunidad de cerrar la temporada con dos grandes en la misma campaña.

Un torneo que ya es un hito

En muchos sentidos, este US Open ya era uno de los torneos más importantes de la carrera de Rybakina antes incluso de la semifinal. Aterrizó en Nueva York con una opción dorada: asaltar el número 1 del mundo, uno de los grandes logros de este deporte. Lo hizo arrastrando una preocupante lesión en el tendón de Aquiles en la previa y con un historial pobre en Flushing Meadows. Siguió adelante. No miró atrás.

El premio llegó en cuartos, con una victoria tensa ante Zheng Qinwen que le aseguró la cima del ranking. En lugar de relajarse, lanzó un mensaje claro: no era suficiente, el trabajo ni siquiera estaba a medias. Venía a por el título. Y ahora peleará por él en una final que reaviva la rivalidad que ha marcado el año, frente a la saliente número 1 Aryna Sabalenka, en la reedición de la final del Australian Open que ya ganó la kazaja.

Gauff, traicionada por su derecha

Para Coco Gauff, el último año ha sido una carrera contrarreloj para reconstruir su servicio, ese golpe que la llevó a las lágrimas en esta misma pista la temporada pasada. Paradójicamente, el saque no fue su gran problema esta vez. Lo fue su derecha. La estadística es demoledora: 15 errores no forzados desde ese lado, incapaz de aguantar bajo el bombardeo constante de una de las pegadoras más brutales del circuito.

La noche ya era histórica por sí misma: primera vez en 51 años que las cuatro primeras cabezas de serie alcanzaban las semifinales del cuadro femenino del US Open, algo que no sucedía en un grande desde Wimbledon 2009. Un reflejo de la solidez del bloque de élite del tenis femenino actual. Y, sin embargo, esta alineación apenas sorprendía. Se conocen todas. Se han cruzado una y otra vez. Salvo ellas dos.

Rybakina, segunda cabeza de serie, y Gauff, cuarta, se han esquivado casi siempre. Hasta el mes pasado solo se habían enfrentado una vez. En el Canadian Open volvieron a chocar y la historia se pareció mucho a la de Nueva York: triunfo de la kazaja en tres sets, remontando también un primer parcial adverso.

Un arranque perfecto… que no bastó

Tras semanas de grandes jornadas al saque, Gauff llegó a las semifinales con dudas. Venía de un triunfo épico ante Mirra Andreeva, en el que salvó dos bolas de partido pero cometió 12 dobles faltas. Tenía que calmar ese incendio. Lo consiguió en el primer set. Sirvió con autoridad en los momentos clave, se sostuvo con una defensa feroz y forzó error tras error de una Rybakina desajustada para adelantarse 6-3.

Entonces cambió el partido.

Rybakina no había jugado bien en todo el torneo, pero había gestionado cada situación límite con una madurez nueva. Volvió a hacerlo. Entró al segundo set decidida a abrir la pista frente al muro defensivo de Gauff, buscando ángulos más agresivos, sobre todo con el revés cruzado. Empezó a encontrar el punto dulce en sus golpes y en un suspiro se vio 4-1 arriba.

El set fue irregular por ambos lados de la red, lleno de altibajos, pero marcado por el calvario de Gauff con esa derecha de mecánica rígida. Con 4-5, entregó su peor juego al servicio de la noche: tres errores de derecha y una doble falta. Regalo completo. Partido nivelado.

El saque, por fin, como martillo

El ascenso de Rybakina en los últimos años se explica, en gran parte, por uno de los servicios más demoledores del circuito. Tardó en aparecer en el Ashe, pero lo hizo en el momento justo. En el set definitivo, dos aces estruendosos cerraron un juego de saque para el 2-1 y cambiaron el tono del encuentro. El saque, por fin, empezó a cantar. Con servicios casi inabordables, sus turnos al servicio se convirtieron en desfiles rápidos. La presión cayó entera sobre los hombros de Gauff.

En el 2-3, la estadounidense encaró dos bolas de break al borde del precipicio. Resistió con coraje, encontró un par de primeros saques salvadores y se agarró al partido para el 3-3. Pero el margen era mínimo. Con 3-4, la presa se rompió: nuevo break, 5-3 para Rybakina y la kazaja al saque para cerrar.

Gauff, fiel a su carácter, se negó a desaparecer. Con 3-5 y 30-30, conectó un passing de revés soberbio y, poco después, rompió el servicio para el 4-5. El estadio se vino abajo. Había partido otra vez.

La respuesta de una número 1

Ahí apareció la nueva versión de Rybakina. La que no se hunde en la frustración. La que se rehace en segundos. No se dejó atrapar por la decepción de haber dejado escapar el servicio. Se plantó un paso dentro de la línea de fondo, volvió a golpear profundo, agresiva, imponiendo su peso de bola. Y firmó un juego de resto impecable para recuperar el break al instante, cerrar el 6-4 y meterse en una final entre las dos números 1 del mundo: la del ranking y la de la Race.

Una jugadora que empezó la noche sin encontrar su saque y perdida en la línea de fondo terminó mandando con autoridad en el mayor estadio del tenis. Ahora le espera Sabalenka, un duelo que ya tiene historia reciente y que puede acabar de definir la jerarquía de la temporada. El escenario está listo. La pregunta es quién se atreverá a soltar primero el brazo en la última gran batalla del verano en Nueva York.