Croke Park despide a Katie Taylor en una noche inolvidable

No hubo tarta, ni reloj de oro, ni discursos interminables. Hubo algo mucho más grande: 80.000 personas en Croke Park entregando a Katie Taylor el tipo de cariño que no cabe en un homenaje convencional. Una noche templada de septiembre, un estadio lleno, y una boxeadora que se marchó como pocas se van: en casa, ganando y con el mundo a sus pies.

Natasha Jonas, antigua rival y ahora analista en RTÉ junto a Bernard Dunne, lo resumió con una frase sencilla mientras miraba alrededor: “it’s unreal”. Y lo era. Tal vez la única gran ausente fue la marca de pañuelos que no se atrevió a patrocinar una velada hecha para llorar.

Jonas, sin embargo, no se sorprendió tanto del gentío. Recordó aquellos días lejanos, intentando clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2012, “en medio de la nada en China”, cuando escuchó un rugido descomunal en la lejanía. Preguntó incrédula a una parte de la grada: “no podéis ser irlandeses, ¿no?”. Lo eran. Venían de Pekín. “La gente la sigue donde vaya”. Aquella escena en China explicaba, años después, lo que se vio en Dublín.

Durante horas se creyó que Croke Park había firmado un récord histórico de asistencia para un combate. Hasta que alguien tiró de archivo y apareció una cifra casi inverosímil: 135.132 personas para ver a Tony Zale contra Billy Pryor en Juneau Park, Milwaukee, en 1941. Otro tiempo, otro mundo. Sin pantallas gigantes, sin repeticiones, sin nada. A estas alturas, probablemente 134.132 de ellos aún no sepan quién ganó aquella pelea.

En Dublín no hubo margen para la duda. Croke Park lució majestuoso, casi cinematográfico. La persona encargada del espectáculo de luces cobró poco para lo que entregó. El estadio se convirtió en un escenario perfecto: haces de colores, un cielo limpio y una banda sonora que se coló en la memoria colectiva. Grace, The Fields of Athenry y Zombie tronaron como himnos de una nación que canta tragedias con una alegría casi desconcertante.

A los visitantes extranjeros les tocó la parte más difícil: entender por qué una boxeadora era despedida con canciones sobre un hombre ejecutado poco después de casarse, otro deportado a Australia por robar comida durante la hambruna, y las víctimas inocentes de The Troubles. Irlanda, otra vez, celebrando con lágrimas antiguas. Un país que convierte el deporte en catarsis.

RTÉ apretó el gatillo emocional sin piedad. Montajes, imágenes de archivo, planos cerrados. Bernard Dunne aguantó como pudo. “Esto es más que un combate de boxeo”, le dijo a Jacqui Hurley. “Es una celebración, un agradecimiento por lo que Katie nos ha dado durante años”. Justo entonces sonó My Way en los altavoces del estadio y la noche se inclinó hacia lo inevitable: la nostalgia total.

El momento siguiente rozó lo irreal. Ochenta mil móviles encendidos, un mar de luces blancas, y tres cuartas partes de Westlife cantando You Raise Me Up. No había que ser fan para sentir el nudo en la garganta. Poco después, otra postal imposible: Marty Morrissey bailando con Michael Flatley mientras Olé Olé Olé se apoderaba del aire. Jacqui lo definió con precisión: “es como una rave que se cruza con un partido de fútbol”. Una fiesta popular con alma de final de Copa del Mundo.

En el borde del ring, Paul O’Flynn se topó con Shane Lowry y charlaron unos minutos. Las pantallas, mientras tanto, se llenaron de rostros ilustres. Mensajes grabados de Bono, Ed Sheeran, Niall Horan y Rory McIlroy, todos rindiendo tributo a la mujer que cambió el boxeo irlandés. Ninguno de ellos, se podría bromear, había encontrado entrada. Justo antes del himno nacional, Barry Keoghan puso voz a un último vídeo.

“Todas las historias comienzan en casa. Las raras también terminan allí. Y así, Katie regresa por cada aficionado que caminó a su lado… por toda Irlanda. Cuando te pregunten por Katie, puedes empezar con cuatro palabras sencillas. Once upon a time”. Y otra vez, los pañuelos, salvavidas de una grada que ya no disimulaba.

Entonces apareció Flora Pili. Subió por la rampa, miró a su alrededor y su cara dijo “mon Dieu” sin pronunciarlo. Cualquier otra quizá habría dado media vuelta camino de Rosslare. Ella no. Se quedó, plantó cara, aceptó el papel más ingrato de la noche: ser la rival en la despedida de una leyenda, con 80.000 personas inclinando el ring hacia el otro lado.

Katie Taylor entró poco después, con All Hail King Jesus sonando de fondo. Esta vez la grada no acompañó: no se sabía la letra. No importó. Lo que vino después fue un estallido de fuegos artificiales que hizo parecer pequeño incluso a Madison Square Garden. Taylor se detuvo un segundo, hinchó las mejillas, miró alrededor. El estadio de su infancia convertía el gimnasio de Bray en un recuerdo minúsculo.

“Estoy bastante emocionado y esto ni siquiera ha empezado”, confesó el narrador Hugh Cahill. “Oh my gosh, esto es extraordinario”, soltó Eric Donovan, incapaz de contener la sorpresa ante la magnitud del momento.

El combate, en sí, fue lo que tenía que ser. Pili apenas consiguió tocar a la ídolo local. Y si lo hubiera hecho con demasiada insistencia, habría tenido que responder ante 80.000 fiscales en las gradas. Taylor manejó el ritmo, controló la distancia y caminó con firmeza hacia una decisión unánime que el público recibió como un veredicto colectivo: la reina se marcha, pero lo hace ganando.

Después vino el gesto que quedará grabado. Taylor habló al público, agradeció, respiró hondo y, con calma casi solemne, dejó sus guantes en el centro del ring. Ahí se quedaron, reposando sobre el logo de Lidl. Una imagen perfecta para la marca, comparable a aquella vez en que el swoosh de Nike quedó enfocado mientras la bola de Tiger Woods se detenía en el borde del hoyo en Augusta. En algún despacho, Aldi debió apretar los dientes.

Paul O’Flynn le lanzó la pregunta inevitable: “¿y ahora qué?”. Taylor no se complicó. “Voy a disfrutar de los frutos de mi trabajo”, respondió. “Voy a comer chocolate”. Nada de grandes planes, nada de promesas de regreso. Solo una pausa merecida. Un Time Out simbólico para una carrera que ya no necesita más capítulos.

Croke Park se fue vaciando despacio. Los focos se apagaron, las canciones se diluyeron, las lágrimas se secaron. Sobre el logo de un supermercado, dos guantes seguían en el centro del ring, como testigos mudos de una historia que empezó en casa y que, de la forma más rara y más justa, también terminó allí.