Crocombe arrasa en Chelmsford y deja a Essex en problemas

En una tarde que Chelmsford tardará en olvidar, Henry Crocombe destrozó el bateo de Essex con una furia de 14 bolas sin conceder una sola carrera, firmó su segundo ‘hat-trick’ en ocho días y dejó el partido patas arriba en la Division One del Rothesay County Championship.

Sussex, que había cerrado su primera entrada en 275, respondió al 177 de Essex con una nueva salida al bate que terminó el segundo día en 90-4. La ventaja: 188 carreras. El daño psicológico: bastante mayor.

Un ‘hat-trick’ que huele a despedida de estrella

Crocombe, 24 años, que se marchará de Sussex a Surrey al final de la temporada, había logrado su primer ‘hat-trick’ apenas la semana pasada, rematando la cola de Somerset en Hove. Nunca antes en su carrera había tomado tres wickets en tres bolas. Ahora ya lo ha hecho dos veces en poco más de una semana.

En Chelmsford, Essex parecía navegar sin sobresaltos tras el té. Desde 171-3, con Charlie Allison asentado y el sol secando el terreno, el partido apuntaba a una jornada de control local. En 26 bolas, todo se vino abajo: 177 all out. Cinco wickets para Crocombe, 5-39, todos en una racha de 14 envíos perfectos, sin una sola carrera encajada.

El primer golpe fue el más simbólico. Allison, que había marcado un sereno 56 y sostenía el innings con autoridad, cayó ante Crocombe y dejó al descubierto el punto débil de Essex. De repente, el murmullo en la grada se convirtió en un suspiro colectivo: el fantasma del descenso volvía a asomar.

De la calma al colapso

Hasta ese momento, Essex había manejado bien la respuesta al 275 de Sussex. Paul Walter cayó pronto, arrasado por una entrega angulada de Ari Karvelas con la nueva bola, y Tom Westley perdió la cabeza intentando mandar a Jack Carson por encima de midwicket. Pero el terreno se fue aplanando, el viento secó la superficie y el bateo empezó a parecer mucho más llevadero que en el primer día.

Allison marcó el ritmo. Alcanzó los tres dígitos de equipo con un ‘reverse sweep’ para cuatro ante Carson. Compartió 58 carreras con Dean Elgar, hasta que James Coles encontró un giro descomunal con su tercer envío y derribó al sudafricano.

El propio Allison siguió avanzando. Su octavo límite, un drive ante Tom Haines, lo llevó a cincuenta en 60 bolas. Después se atascó. Solo seis carreras más en 26 entregas. Y ahí apareció Crocombe, entrando en ángulo, atrapándolo lbw mientras el bateador jugaba alrededor de la bola.

A partir de ahí, pura demolición.

Casi de inmediato, Michael Pepper intentó barrer a Coles y también se fue lbw. El escenario quedó listo para que Crocombe tomara el centro del escenario. En su noveno over, Simon Harmer y Zaman Akhter cayeron lbw ante las dos primeras bolas. Shane Snater, ante la tercera, jugó por encima y vio cómo su stump de pierna salía volando.

Mitch Killeen, llamado de vuelta de su cesión en Gloucestershire para sustituir a Sam Cook —reclutado por Inglaterra a mitad de partido—, aguantó siete bolas. Retrocedió para cortar a Coles y perdió sus stumps. Poco después, Jamie Porter se convirtió en el sexto bateador de Essex en ver sus palos destrozados, wicket número cinco para un Crocombe desatado.

De 171-3 a 177 all out. Una entrada que parecía sólida se convirtió en un recordatorio brutal de la fragilidad de Essex bajo presión.

Karvelas, del despido al protagonismo

El vuelco del partido no se explica solo con Crocombe. La mañana había pertenecido a Ari Karvelas, un nombre que hace apenas un año parecía fuera del radar. Liberado por Sussex, sin cricket de primera clase en los últimos doce meses, el sudafricano había pasado a trabajar como entrenador en la academia del propio club. Lo rescataron con un contrato de corta duración para cubrir lesiones y llamadas de Inglaterra. Respondió como si nunca se hubiera ido.

Entró al bate como último hombre y cambió el tono del tramo final de la primera entrada de Sussex. Seis fours en un 38 de 44 bolas, agresivo, sin complejos. Junto a Jack Leaning, que firmó un sólido 60 de 110 bolas, añadió 62 valiosísimas carreras que llevaron a Sussex a 275 y les dieron un punto de bateo.

Leaning y Karvelas sumaron 36 para el noveno wicket antes de que el primero cayera con otro ‘catch’ detrás ante Akhter. Karvelas terminó por ceder ante Porter, desviando la bola para que Pepper atrapara su quinto ‘catch’ de la entrada. Para Porter, el premio fue mayor: su wicket número 600 en primera clase, coronando unas cifras de 4-44.

Ese esfuerzo matinal, que al principio pareció simplemente digno, cobró otra dimensión cuando Essex se desplomó por la tarde.

Sussex manda, pero el partido sigue abierto

Con 98 carreras de ventaja tras la primera vuelta, Sussex volvió al bate con la oportunidad de sentenciar. No lo logró del todo. Perdió a Tom Haines, Tom Clark, Charlie Tear y Oli Carter mientras trataba de estirar la diferencia. El marcador cerró el día en 90-4, la ventaja en 188. Once wickets en total después del té. Un caos de cricket de cuatro días en apenas un par de horas.

El contexto de la tabla hace que cada detalle pese. Essex, que ya miraba de reojo la zona baja de la clasificación, se ha metido en un lío serio. Sussex, con solo cuatro puntos en este partido frente a los tres de Essex hasta ahora, ha abierto una puerta a una victoria que no estaba escrita cuando Allison dominaba el ataque y el sol secaba la pista.

Queda trabajo por hacer. Pero con Crocombe en plena forma, Karvelas reenganchado como si nunca se hubiera ido y el bateo de Essex tambaleándose, la pregunta es clara: ¿podrá el equipo local recomponerse a tiempo para evitar que esta tarde en Chelmsford se convierta en un punto de inflexión en su lucha por la permanencia?