Cricket en Sudáfrica: Nueva temporada y talentos emergentes

El cricket engaña. Parece quieto, pero nunca lo está. En Newlands, en el arranque de la nueva temporada de primera clase en Sudáfrica, esa verdad se hizo visible justo después del almuerzo del viernes.

Nada se movía. O eso sugería el marcador. En realidad, todo vibraba. Un viento noroeste, ruidoso y caprichoso, mordía camisetas y banderas, las retorcía en ráfagas de energía. El césped, de un verde casi excesivo para comienzos de primavera, parecía latir.

En las gradas, más cemento que gente. Había más jugadores dentro del campo que espectadores en las tribunas. El único hombre en la Railway Stand tardó un rato en moverse: solo levantó las manos para subirse la capucha y protegerse del viento. Ese gesto mínimo decía tanto como el silencio del estadio.

Detrás de la frontera norte, el nuevo edificio que aplasta parte del encanto de Newlands —un lugar que se cree, con razón, uno de los escenarios más bellos del mundo para jugar al cricket— parecía una oficina más. Dentro, estudiantes inclinados sobre sus cuadernos, moviendo bolígrafos y narices. Fuera, las calles estrechas tomaban aire entre dos atascos: el de los niños saliendo del colegio y el de sus padres camino a casa.

En medio de esa calma rara, Kyle Verreynne se plantó con la seguridad de siempre. Pocos cricketers sudafricanos irradian tanta confianza. Marcó el guard con firmeza, golpeó el bate contra el suelo con autoridad y se encogió en su postura de combate. Western Province Cobras —nombre recuperado del pasado tras el último cambio de marca— se había desplomado a 57/3 en respuesta a los 347 de los Warriors. Verreynne y Daniel Smith habían frenado la caída con bateo sólido, sobrio, sin florituras.

El partido parecía estabilizado. No lo estaba.

El cambio llegó con Senuran Muthusamy. Su entrada elevó el nivel del duelo de golpe. La calidad del bowling subió un escalón, quizá dos. La energía del partido cambió de lado. Las chispas de su primer over no fueron metáfora: cada pelota traía peligro. El orden de los Cobras duró poco. El marcador se vino abajo. De 57/3 a 143 all out, con Muthusamy firmando 3/17 y el encuentro girando definitivamente hacia los Warriors.

Su actuación no se quedó ahí. Con el bate, Muthusamy aportó 61 en su única entrada, pieza clave dentro de un partido que, sin embargo, el clima decidió congelar. La lluvia y la mala luz dejaron el duelo condenado al empate: el sábado no se jugó ni una bola. Entre tanto, Tristan Stubbs dejó apuntes interesantes: 46 y 11, 116 bolas en total, un cricket paciente pero con intención, con siete límites en su primera entrada.

Mientras Newlands se apagaba bajo las nubes, al otro lado del país otro encuentro también se arrastraba hacia el empate, aunque el guion fue cualquier cosa menos aburrido. Lions contra Boland ofreció nombres, cifras y un protagonista inesperado.

El regreso de Temba Bavuma fue la primera gran nota. No jugaba una entrada de ningún tipo desde junio, y no se ponía el blanco desde el Test de Guwahati en noviembre del año pasado. Respondió con 91, tras 146 bolas, un ejercicio de resistencia y técnica que recordó por qué sigue siendo referencia en el cricket sudafricano de larga duración. Ryan Rickelton, por su parte, se quedó en 49 en la primera entrada, cazado detrás del wicket, pero en la segunda ajustó cuentas: 127, esta vez sí con el gran cien en el casillero.

Y aun así, ni Bavuma ni Rickelton fueron el centro del foco. Tampoco lo fue Lehan Botha, pese a una entrada que en otra semana habría acaparado portadas: 170 de solo 189 bolas, con 20 fours y cinco sixes en apenas su decimotercera entrada de primera clase. Números descomunales.

El reflector terminó apuntando a un adolescente. JJ Basson, 18 años, seamer zurdo, todavía en su último año de secundaria. Debut de primera clase. Y un pedazo de historia.

Tomó la nueva bola en ambas entradas. Respondió con 7/62 primero y 4/37 después. Once wickets para 99 carreras en el cómputo del partido. Esas cifras son ya récord: el mejor debut para un sudafricano en primera clase. Un registro que se clava en los archivos y que, sobre todo, se mete de lleno en las conversaciones de selección.

Conviene frenar el entusiasmo, pero solo un poco. Sudáfrica siempre ha estado poblada de grandes fast bowlers. Un joven que irrumpe con cifras estratosféricas no altera, por sí solo, el ecosistema. Sin embargo, el contexto pesa. Kagiso Rabada, Ottneil Baartman, Nandré Burger y Lutho Sipamla están lesionados. Entre octubre y enero esperan ocho Tests en casa ante Australia, Bangladesh y England. El cuerpo técnico tendrá que mirar con lupa su reserva de seamers. Basson, con este debut, se ha ganado un asiento en esa mesa de discusión. Por ahora, su prioridad seguirá siendo otra: aprobar exámenes.

Más al interior del país, en Bloemfontein, North West firmó una victoria clara: 135 runs sobre los Knights. Diego Rosier (130) y Gihahn Cloete (118) construyeron la base con el bate. Con la bola, reparto coral: Dane Piedt, Daryn Dupavillon, Onke Nyaku y Malusi Siboto se apuntaron cuatro wickets cada uno en una de las entradas. Siboto añadió tres más en la otra para cerrar con 7/92 en el partido.

El golpe más contundente de la ronda llegó en Centurion. Allí, los Titans pasaron por encima de los Dolphins con un triunfo por una entrada y 60. El primer acto lo escribieron Beyers Swanepoel, Dayyaan Galiem y Marco Jansen, que se repartieron nueve wickets en los 157 de los Dolphins. Después, los Titans respondieron con 421, apoyados en una entrada demoledora de Donovan Ferreira: 163 de 180 bolas, agresiva, dominante, el tipo de bateo que rompe partidos.

Tristan Luus añadió su nombre a la larga lista de fast bowlers a seguir con 7/110 en el encuentro. En el otro lado del balance, una cifra incómoda: Keshav Maharaj, uno de los grandes nombres del spin sudafricano, se quedó en 1/111 en 32 overs. Un registro que no pasará desapercibido.

En la segunda entrada de los Dolphins, el guion no cambió demasiado. Necesitaban 264 para obligar a los Titans a volver a batear. No llegaron. 204 y fin. Swanepoel y Jansen remataron: tres wickets para el primero, cuatro para el segundo, que cerró el partido con 7/100 en total.

Hubo, además, una pequeña historia de redención silenciosa. Esta vez, Swanepoel se quedó con su equipo hasta el último wicket. No siempre había sido así. En marzo, cuando aún jugaba para los Lions, abandonó el Wanderers antes de que su entonces equipo completara la victoria por cuatro wickets ante los Titans en la final de la One-Day Cup. Se fue directo al aeropuerto: vuelo a Inglaterra, contrato con Worcestershire. Los Lions lo despidieron. Meses después, los Titans lo ficharon.

Ahora, ese mismo rápido que salió por la puerta de atrás forma parte de la maquinaria que aplasta a los Dolphins. En un país donde el cricket de primera clase vive a menudo a la sombra de las grandes ligas y las franquicias, estas primeras jornadas han dejado algo claro: bajo el ruido del viento, entre gradas semivacías y calles colapsadas, la próxima generación de Sudáfrica ya está tocando la puerta. Con fuerza. Y con números que obligan a escuchar.