Cole Palmer: El regreso del talento que Tuchel ignoró

Ver a Cole Palmer destrozar defensas de la Premier League esta temporada invita a una pregunta incómoda: ¿en qué estaba pensando Thomas Tuchel hace unos meses? El toque de primeras para dejar solo a Joao Pedro ante Fulham. Su propio disparo raso y frío bajo el cuerpo de Bernd Leno. La arrancada desde 20 metros antes de ajustar el disparo lejos del alcance de Bart Verbruggen contra Brighton. La lectura de juego para aparecer en los márgenes, rodear la zaga del Hull y regalarle otro gol a Joao Pedro.

Ese tipo de futbolista no viajó al Mundial. Ni siquiera existía el curso pasado.

Palmer venía de dos temporadas de números irreales con Chelsea: 42 contribuciones de gol en 2023/24, 32 más en 2024/25. Y de repente, el apagón. Solo 14 participaciones de gol en 2025/26, con apenas dos en los últimos 12 partidos de la campaña. Una caída tan brusca como inoportuna.

La lesión de pubis que le lastró el inicio de temporada nunca terminó de marcharse. Y Tuchel, en realidad, no estaba viendo a Cole Palmer. No al mismo que había marcado cuatro goles a Brighton el curso anterior. No al que había destrozado al PSG en la final del Club World Cup un año antes, precisamente en el estadio de New Jersey que acogería la final del Mundial.

Si aquel Palmer hubiera estado sobre el césped en primavera, cuesta imaginar un escenario en el que no acabara con billete a Norteamérica. El seleccionador inglés incluso le abrió la puerta para rebelarse contra su mal momento con minutos en el parón internacional de marzo. Pero en el 1-0 ante Japón en Wembley se vio a un jugador desorientado, sin confianza, sin ese control magnético del balón, con la expresión de alguien que sube las escaleras y olvida a qué iba.

Cuando se le pregunta si se arrepintió de dejarle fuera del Mundial, Tuchel es tajante: «No. Estuve muy contento con la convocatoria. Tuve muchas noches sin dormir antes. Pero ni una sola por nuestra elección, porque estuve más de siete semanas con este grupo y no fueron otra cosa que fantásticos».

El regreso del descaro

Ahora Palmer vuelve a la selección para los duelos de la Nations League 2026/27 ante España, Croacia y Czechia. Y vuelve con números. «Tiene de nuevo sus cifras», subraya Tuchel. «Ha recuperado las asistencias. Ha recuperado los goles decisivos. Por eso está en la lista, y creo que tiene algo que demostrar».

Ha recuperado algo más que estadísticas. Ha recuperado la arrogancia buena, la del talento que se sabe especial. Se nota en ese balanceo particular mientras se mueve por el campo buscando la costura del rival, en cómo manda a un defensor por la ruta equivocada con un simple amago de hombro, en esas pequeñas explosiones de velocidad que contradicen su apariencia lánguida.

Cuesta encontrar hoy un futbolista parecido. Extremidades largas, codos y rodillas angulosos, pero siempre en equilibrio, como un insecto palo con un objetivo muy claro. Y hay algo hipnótico en el hecho de que no encaje en el molde clásico del “10” de élite. Su creatividad tiene un punto poco inglés, una capacidad para resolver problemas sobre la marcha que encaja como un guante en una selección que a menudo ha pecado de previsibilidad.

El contexto no le ha regalado nada. Phil Foden se ha quedado fuera pese a un inicio de temporada brillante, empañado por su expulsión en el derbi de Manchester. Joshua King, de Fulham, estuvo en la conversación pero no dio el salto final. Morgan Gibbs-White lleva todo el año sosteniendo al Nottingham Forest y aun así sigue mirando la selección desde fuera.

Tuchel admitió que Gibbs-White estuvo «muy cerca». «Vemos la forma en la que está Morgan y cómo terminó la temporada muy, muy fuerte, siendo el jugador clave para que Forest no descendiera. Le vemos dar un paso adelante ahora. Pero no tiene sentido convocar tres, cuatro o cinco números 10. No ayuda a nadie».

Un aviso dentro del premio

La llamada a Palmer no llegó envuelta solo en elogios. Traía un mensaje claro, casi una advertencia. Tuchel se salió del guion para remarcarlo: «Una cosa es ser convocado, como Cole, conseguir tu billete de vuelta a la selección. Pero otra cosa es rendir con Inglaterra. Especialmente Cole: tiene que dar un paso adelante cuando venga y mostrar esos números y esas actuaciones para ganarse el puesto, mantener la camiseta y justificar la decisión».

Ahí está el siguiente escalón. Palmer solo suma dos goles y una asistencia en 14 partidos con Inglaterra. Él podría argumentar que apenas ha sido titular en seis ocasiones. Pero ahora vuelve en plena forma, sin molestias, con la cabeza despejada. Y con una herida reciente: el Mundial visto por televisión.

Quizá por eso Tuchel no se arrepiente de haberle dejado en casa este verano. El futbolista que vemos hoy es, en parte, producto de ese vacío. Del tiempo para pensar, del enfado, de la sensación de oportunidad perdida convertida en combustible.

«La calidad de Cole Palmer no hace falta discutirla», remata Tuchel. «Pero tiene que mostrarla. Hay pasos que dar. El primero es ser convocado. El segundo es pelear y rendir al máximo nivel con esa camiseta».

Palmer ya ha recuperado el balón. Ahora le toca demostrar si está preparado para no volver a soltarlo.