Coco Gauff y las semifinales del US Open 2024: Un hito en el tenis femenino

“Oh, wow”.

Coco Gauff no exageró. Su reacción, casi infantil, encaja con lo que está ocurriendo en Flushing Meadows: el US Open recupera un escenario que el tenis femenino no veía desde hace 51 años. Las cuatro primeras cabezas de serie en semifinales. Un cuadro de lujo, casi a la antigua: Aryna Sabalenka, Elena Rybakina, Jessica Pegula y Gauff.

Desde 1975 no se reunía un cuarteto así en Nueva York. Y desde Wimbledon 2009 no coincidían las cuatro mejores del ranking en unas semifinales de Grand Slam. En una era marcada por la volatilidad, por campeonas sorpresa y reinados fugaces, el torneo neoyorquino ofrece algo distinto: jerarquía.

“Qué increíble, no se puede pedir mucho más, ¿no?”, celebró Annabel Croft en BBC Radio 5 Live. La ex número uno británica hablaba de sensaciones, de un cuadro que desde la primera semana prometía duelos grandes, nombres grandes, personalidades grandes. Tenis de altura y carácter. “Estamos viendo auténticas guerreras en la pista”, resumió.

No es una percepción aislada. Desde 2020 ha habido 13 campeonas distintas de Grand Slam en el cuadro femenino, frente a solo siete en el masculino. El US Open 2024, sin embargo, ha ido filtrando el caos hasta dejar arriba a las que mandan en el ranking. No por la vía fácil: las cuatro llegaron a semifinales tras batallas a tres sets.

Sabalenka vs Pegula: una rivalidad que ya pesa

El jueves, en el primer turno nocturno (00:00 BST del viernes), se abre el telón con un duelo que ya tiene historia: Aryna Sabalenka contra Jessica Pegula. La número uno actual, dos veces defensora del título en Nueva York, persigue algo mayúsculo: convertirse en la primera mujer desde Serena Williams en 2014 en encadenar tres US Open consecutivos.

Frente a ella, Pegula, la única semifinalista que aún no sabe lo que es ganar un Grand Slam. Y una jugadora que conoce demasiado bien a Sabalenka: se han medido 13 veces. Las dos últimas, precisamente, en este mismo torneo. En 2023, Sabalenka remontó en semifinales. En 2024, la bielorrusa le arrebató el sueño en la final.

“Es divertido verlo como una rivalidad. Creo que eso es lo que me motiva”, confesó Pegula. Reconoce que Sabalenka la ha obligado a subir el listón, a evolucionar. “Sé que me ha empujado a ser mejor jugadora, siempre respeto y valoro ese aspecto de nuestra rivalidad”.

El cara a cara no es un monólogo: Pegula ha ganado cuatro veces a Sabalenka en el circuito WTA. Pero falta el golpe grande, el que cambie el relato. Ella misma lo define como un “obstáculo” que todavía no ha logrado superar en Grand Slam.

Sabalenka, por su parte, suena igual de ansiosa… pero por el desafío. “Estoy súper emocionada de enfrentarme a ella. Me encanta jugar contra ella porque es una batalla, porque es una pelea, y me encanta estar bajo presión y superar retos duros”, explicó la bielorrusa, que no pisaba unas semifinales desde que cayó ante Pegula en junio, en el Berlin Open.

El contexto añade otra capa. Pegula llegó a Nueva York en buena racha, con finales en Washington y Cincinnati. Sabalenka, en cambio, ha encontrado en el US Open su territorio más seguro. “Sé que quizá no ha tenido los mejores resultados este verano, pero tiene mucha confianza jugando aquí y va por el ‘three‑peat’”, apuntó Pegula sobre su verduga de los dos últimos años.

Una quiere derribar una puerta que se le resiste. La otra pretende blindar su reino en el Arthur Ashe Stadium.

Rybakina, número uno… pero con la mirada en el trofeo

En la otra semifinal, la aritmética ya está resuelta. Elena Rybakina será la nueva número uno del mundo el lunes, poniendo fin a las 99 semanas de Sabalenka en la cima. El salto de poder es evidente. Para la kazaja, sin embargo, la cifra no lo es todo.

Ha definido el número uno como “solo un número” y ha insistido en que su obsesión real es otra: levantar su tercer Grand Slam. Lo sabe bien cualquier campeona: el ranking luce más cuando llega acompañado de un trofeo grande, no después de una derrota en semifinales o final. “No es lo mismo alcanzar el número uno tras perder un partido así”, apuntó el corresponsal Russell Fuller en la radio británica. Rybakina quiere cerrar estas dos semanas sin peros.

Enfrente tendrá a Coco Gauff, la niña prodigio convertida ya en referencia del tenis estadounidense, escoltada por un Arthur Ashe que la adoptó hace tiempo. Campeona en 2023, la estadounidense de 22 años encadena dos años cayendo en octavos en Nueva York. Este curso, asegura, llega con otra cabeza.

“A veces estás tan centrada en el ahora, ahora, ahora, porque lo quieres ya y quieres aprovechar las oportunidades”, explicó. “En el gran esquema de las cosas, estoy sentada aquí con una mentalidad y una perspectiva muy diferentes a las del año pasado. Me inspira un poco más a seguir trabajando, al ver cuánto he mejorado en un año”.

Gauff domina el cara a cara por 2-1, pero el último golpe lo dio Rybakina: en las semifinales del Canadian Open el mes pasado, la campeona del Australian Open remontó un set en contra y se llevó el partido. Un aviso claro de lo que puede pasar si la estadounidense concede una rendija con su servicio.

Gauff lo tiene claro: habrá metralla. “Me van a caer algunos aces y algunos ganadores, pero voy a seguir luchando y darlo todo. Es todo lo que puedo hacer”, lanzó la estadounidense.

Cuatro estrellas, un mensaje al circuito

Sabalenka, Rybakina, Pegula, Gauff. Cuatro estilos distintos, cuatro personalidades marcadas, cuatro historias que se cruzan en el mismo escenario. Durante años, el circuito femenino escuchó que le faltaban rivalidades, que le sobraba imprevisibilidad. El US Open 2024 responde con una imagen poderosa: las cuatro mejores del mundo, cara a cara, en la penúltima ronda de un Grand Slam.

No hay cenicientas. No hay sorpresa de última hora. Solo campeonas consolidadas y una aspirante empeñada en dejar de serlo.

La pregunta ya no es quién ha llegado más lejos de lo esperado, sino quién se atreverá a mandar en esta nueva era. Y cuántas veces volveremos a ver un cuarteto como este en las grandes noches de Nueva York.