Castigo ejemplar a Los Angeles Clippers por el caso Kawhi Leonard

La NBA ha descargado el mazo sobre Los Angeles Clippers. Y lo ha hecho con una dureza que marca época: suspensión de un año para el propietario Steve Ballmer, multa de 30 millones de dólares al equipo y pérdida de cinco elecciones del draft. Todo, por violar las normas contra la elusión del tope salarial.

No se quedó ahí. Kawhi Leonard, dos veces MVP de las Finales, recibió una sanción de 700.000 dólares. Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, fue inhabilitado seis meses. Gillian Zucker, presidenta de operaciones de negocio, un año fuera. Un golpe institucional de arriba abajo.

Una investigación larga… y explosiva

El castigo llega tras casi un año de investigación, dirigida por un despacho externo contratado por la propia liga. Desde el primer momento, los Clippers defendieron su inocencia. Lo repitieron en público y en privado.

Leonard, en abril, se mostraba tranquilo: “Creo que vamos a estar limpios, así que no me estreso por eso”. Frank, por su parte, se aferraba a la figura de Ballmer: si conocías su integridad, decía, sabías que no había nada que reprochar.

El miércoles, con las sanciones ya anunciadas, el club no se movió un centímetro de esa línea. Al contrario, subió el tono.

“Rechazamos vehementemente las conclusiones de la NBA”, señaló la franquicia en un comunicado, acusando a la liga de una investigación “fuertemente sesgada” diseñada para justificar “un relato predeterminado” y no para seguir los hechos y las pruebas. El mensaje iba directo a la oficina del comisionado Adam Silver, a quien los Clippers reprochan haber comunicado cosas en privado que no coinciden con lo anunciado de forma pública.

El club avisa: no se resigna. “Ahora lucharemos con la misma fuerza para demostrar nuestra inocencia. Tenemos la intención de impugnar enérgicamente estas conclusiones y sanciones por todas las vías disponibles y esperamos un proceso de arbitraje ético e imparcial”.

La NBA, sin embargo, fue clara: la liga y el sindicato de jugadores han acordado que las sanciones sean definitivas y vinculantes para todas las partes. Y dejó una puerta abierta inquietante: el despacho externo sigue recibiendo información y la organización “considerará nuevas acciones si corresponde”.

Silver marca territorio

Adam Silver no rebajó el tono. Todo lo contrario.

“Estoy profundamente decepcionado por las flagrantes violaciones de nuestras normas y por los fallos institucionales y de liderazgo de los Clippers que llevaron a esta mala conducta”, afirmó en un comunicado. “La severidad de las sanciones refleja la seriedad de las infracciones”.

El origen del caso se remonta a septiembre de 2025, cuando la NBA comenzó a investigar si un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares entre Leonard y Aspiration Fund Adviser LLC —empresa que posteriormente se declaró en bancarrota— vulneraba las reglas de la liga. La investigación se activó tras un reportaje del periodista Pablo Torre.

El contexto alrededor de Aspiration es tóxico: a principios de este año, su cofundador Joseph Sanberg fue condenado a 14 años de prisión federal tras declararse culpable de defraudar a inversores y prestamistas por al menos 248 millones de dólares.

Ballmer contra la liga: “caza de brujas”

Los Clippers hicieron pública una carta del abogado de Ballmer, David Kelley, dirigida a Silver. El tono es frontal. Kelley califica la investigación como “una caza de brujas” y las sanciones como “una grave injusticia”.

Acusa al comisionado de no cumplir sus promesas de garantizar un proceso con debido procedimiento y justicia fundamental, y de no respetar que la carga de la prueba recayera en la liga.

Kelley va más lejos: asegura que los propios abogados de la NBA reconocieron en sus conversaciones que la liga no cree que existiera un acuerdo entre los Clippers y Aspiration para canalizar dinero hacia Kawhi Leonard. Añade que esos mismos abogados coincidieron con el Departamento de Justicia, la SEC y un juez federal en que Ballmer fue víctima del fraude de Sanberg, no cómplice.

“Su reputación ha quedado irreparablemente dañada”, escribe el letrado, aludiendo a que Ballmer está ahora atrapado no solo en esta investigación, sino también en litigios civiles y en el proceso de bancarrota de Aspiration.

Kelley insiste en un punto clave: ninguna norma de la liga prohíbe que personal de un equipo haga presentaciones o introducciones entre jugadores y posibles patrocinadores o proveedores a petición de los propios jugadores. Para él, castigar a los Clippers de forma retroactiva por vulnerar “una regla que nunca existió” choca frontalmente con el debido proceso.

La versión de la NBA: ayudas ilegales y gastos improcedentes

La liga, sin embargo, traza un relato muy distinto. Según la NBA, Ballmer ayudó de forma consciente a Leonard a conseguir acuerdos de ingresos fuera de la cancha, aprobó un negocio que sabía que era condición previa para que Aspiration firmara un contrato de patrocinio con el jugador y no garantizó un entorno en el que la franquicia cumpliera las reglas.

Sobre Leonard, la NBA apunta directamente a su entorno más cercano. A través de su antiguo representante de negocios y tío, Dennis Robertson, habría presionado a los Clippers para que le ayudaran a obtener oportunidades de ingresos externos, habría logrado esas oportunidades y no habría reembolsado gastos personales pagados por la franquicia.

Leonard, en un comunicado emitido a través de su nuevo agente, Harrison Gaines, adoptó un tono de responsabilidad, pero también de defensa propia: “Acepto toda la responsabilidad por los errores de juicio de personas dentro de mi círculo más cercano y lamento la distracción que esta situación ha causado a los aficionados y a mi familia”.

Al mismo tiempo, sostiene que firmó su contrato con los Clippers y los acuerdos en cuestión “de buena fe”, comprometido con sus obligaciones y “sin conocimiento de ninguna intención, por parte de nadie, de eludir el tope salarial”.

La NBA resume la sanción a Ballmer con una frase contundente: fue suspendido, entre otras razones, por “buscar conscientemente ayudar al señor Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha”.

El futuro de Kawhi y el eco en Toronto

En medio del terremoto disciplinario, hay un frente deportivo de enorme calado: el traspaso de Leonard a Toronto Raptors. El movimiento estaba en pausa, pendiente del desenlace de la investigación. Los Raptors ya habían dejado claro que lo querían de vuelta, y el propio jugador comparte ese deseo.

“As I return to Toronto, I am focused on what I can control, closing this chapter, and moving forward with a clean slate”, afirmó Leonard en su comunicado, marcando una línea clara entre el escándalo y su futuro inmediato en la cancha.

La vuelta a la franquicia con la que fue campeón y MVP de las Finales en 2019 se presenta ahora como una especie de reinicio deportivo, mientras su nombre sigue en el centro de un caso que ha sacudido la credibilidad del sistema de control salarial de la liga.

Castigo estructural: cinco años bajo la lupa

Las consecuencias para la organización angelina no terminan con las suspensiones y las multas. Los Clippers quedarán sometidos a un programa de cumplimiento y supervisión de la NBA durante cinco años. Dennis Robertson, el tío y exgestor de Leonard, no podrá hacer negocios con equipos de la liga durante ese mismo periodo.

Lawrence Frank fue penalizado por su participación en los acuerdos de patrocinio considerados ilegales y por aprobar gastos improcedentes relacionados con Leonard y su familia. Gillian Zucker, por su parte, fue castigada por ser “principal y directamente culpable” de esos acuerdos irregulares y por mentir a los investigadores. Ambos perderán sus salarios durante sus respectivas inhabilitaciones.

No es la primera vez que los Clippers de Ballmer chocan con el reglamento. En 2015, apenas un año después de que el ex CEO de Microsoft comprara la franquicia por 2.000 millones de dólares, la liga les impuso una multa de 250.000 dólares por ofrecer oportunidades de negocio no autorizadas a DeAndre Jordan durante su agencia libre, con una presentación que incluía un acuerdo de 200.000 dólares anuales con la marca de coches de lujo Lexus.

Ahora, con un propietario de 70 años suspendido, una estrella multada y el proyecto deportivo condicionado por la pérdida de cinco elecciones del draft, la pregunta es inevitable: ¿es este un simple episodio en la historia de la franquicia o el punto de inflexión que definirá el futuro de los Clippers en la era Ballmer?