Cardiff gana la final de la Champions femenina de 2029

La apuesta irlandesa se quedó corta. El Aviva Stadium no albergará la final de la UEFA Women's Champions League de 2029. El comité ejecutivo de UEFA se decantó por el Principality Stadium de Cardiff, que se impuso también a las candidaturas de Parc Olympique Lyonnais y St Jakob-Park, en Basilea.

Para la FAI, era algo más que un simple partido. Dublín ya había demostrado músculo organizativo con las finales de la Europa League masculina en 2011 y 2024 y se prepara para acoger siete encuentros de la Euro 2028. El siguiente paso natural parecía ser el gran escaparate del fútbol femenino de clubes. Pero el premio viaja a Gales.

David Courell, director ejecutivo de la FAI, felicitó a la federación galesa y agradeció a UEFA las valoraciones positivas sobre la candidatura irlandesa. Subrayó que la ambición de acoger la final formaba parte del compromiso continuado con el fútbol femenino y de niñas en Irlanda, un ámbito en el que las cifras de participación están en máximos históricos y donde crece el número de entrenadoras, árbitras, directivas y voluntarias.

El revés para la FAI contrasta con el éxito personal de un irlandés: Noel Mooney, originario de Limerick y actual director ejecutivo de la Football Association of Wales. Para él, la designación es un golpe sobre la mesa.

Mooney dejó claro que lo de 2029 no se limita a una noche de gala. Habló de una final concebida como catalizador para seguir transformando el fútbol femenino y de base en Gales. El país ya cuenta con más de 20.000 mujeres y niñas practicando el deporte, una estructura doméstica en expansión a través de las Adran Leagues y una selección, Cymru, que ya sabe lo que es competir en un gran torneo. Llevar la final a Cardiff, recalcó, es una oportunidad para acelerar ese crecimiento.

Mientras el foco mediático se lo llevaban las sedes de las grandes finales, UEFA también repartió otros titulares de calado. Confirmó que las finales de la Champions League masculina de 2028 y 2029 se disputarán en el Allianz Arena de Múnich y en el Nou Camp de Barcelona, respectivamente. La final de la UEFA Women's Champions League de 2028 tendrá lugar en el Parc Olympique Lyonnais de Lyon, consolidando a la ciudad francesa como uno de los epicentros del fútbol femenino europeo.

Nations League: nuevo mapa, nuevas reglas

El comité ejecutivo aprobó también una reforma profunda del formato de ascensos y descensos de la UEFA Nations League a partir de la edición 2026/27, con impacto directo sobre la República de Irlanda.

Desde la temporada 2028/29, la competición pasará de cuatro ligas a tres. Desaparece la League D: todos sus equipos subirán a League C. El nuevo esquema quedará configurado con tres ligas de 18 selecciones cada una, divididas en tres grupos de seis. Cada combinado disputará seis partidos frente a cinco rivales distintos: duelos a ida o vuelta contra selecciones de diferentes bombos y una eliminatoria a ida y vuelta ante el equipo de su mismo bombo.

En el corto plazo, el cambio suaviza el golpe para selecciones como la irlandesa. Si la República de Irlanda termina última de su grupo en League B este año, ya no descenderá de forma automática. Tendrá un play-off para evitar la caída. Un matiz que puede resultar decisivo.

El camino empieza pronto. Los Boys in Green arrancan su campaña de Nations League ante Kosovo el jueves 24 de septiembre. Israel y Austria completan un grupo exigente, donde cada punto puede condicionar no solo el presente, sino el lugar que ocupe Irlanda en el nuevo tablero competitivo.

El sistema de play-offs se complica, pero redefine la frontera entre las ligas. En la zona alta, las eliminatorias A/B enfrentarán a los dos terceros peor clasificados de League A y a los dos cuartos mejor clasificados de esa misma liga contra los cuatro segundos de League B. Los ganadores jugarán en League A; los derrotados, en League B.

En el tramo medio, los play-offs B/C emparejarán a los cuatro cuartos de League B con los cuatro segundos de League C. Quien gane se asegura un lugar en League B; quien pierda, caerá en League C. Los cuatro campeones de grupo de League B ascenderán directamente a League A, mientras que los dos cuartos peor clasificados de League A descenderán a League B. Los cuatro campeones de League C subirán a League B.

El resultado final, a partir de 2028/29, será una Nations League más comprimida en la élite, con tres ligas de 18 selecciones que se cruzarán en un calendario más denso y con menos margen para el error. Para Irlanda, que mira de reojo a las grandes finales que se le escapan y a los nuevos formatos que se le vienen encima, la próxima ventana internacional ya no será solo una cuestión de orgullo. Será una cuestión de estatus. Y de futuro.