Botic van de Zandschulp y su epopeya en el US Open

Botic van de Zandschulp salió del infierno deportivo para instalarse, otra vez, entre los ocho mejores en Flushing Meadows. Dos sets abajo, match point en contra, cuerpo al límite y reloj implacable: 5 horas y 13 minutos después, el neerlandés se marchó de la pista como protagonista de uno de esos partidos que se quedan pegados a la memoria del torneo.

Remontó un 3-6, 6-7(0), 7-6(7), 7-6(3), 6-4 ante el francés Arthur Gea y convirtió un duelo que parecía de trámite en el cuarto partido más largo de la historia del US Open. No fue solo una victoria; fue una resistencia a cámara lenta.

Gea, a un punto de la historia

La noche había empezado con otro guion. Gea, lucky loser convertido en revelación, jugaba con descaro de veterano. Entró al cuadro principal tras la baja de Casper Ruud por lesión de espalda y se encontró, de repente, a un paso de romper un muro estadístico: ningún lucky loser había alcanzado nunca los cuartos de final de un Grand Slam en el cuadro masculino.

Durante dos sets, el francés dictó. Se llevó el primero por 6-3, barrió el desempate del segundo por 7-0 y manejó los tiempos con una frialdad impropia de su condición de invitado de última hora. Van de Zandschulp, que ya había eliminado al australiano Alex de Minaur en segunda ronda, parecía encaminado a una derrota en tres mangas.

El momento clave llegó en el tie-break del tercer set. Gea dispuso de match point. Un solo punto para cerrar una gesta. Ahí apareció el instinto de supervivencia del neerlandés. Salvó la bola de partido, estiró el desempate y se agarró al 7-6(7) como quien encuentra oxígeno en el último escalón.

La inercia cambió de lado.

Cinco horas de desgaste y un segundo cuarto de final

Con el partido ya desatado, el físico empezó a pesar tanto como la cabeza. El cuarto set se convirtió en una batalla de nervios, con van de Zandschulp más agresivo en los intercambios largos y Gea intentando sostener su servicio como única tabla de salvación. Otro tie-break, otra vez el neerlandés más fino en el momento de la verdad: 7-6(3) y todo igualado.

El quinto ya fue territorio de quien había sobrevivido a la tormenta. Van de Zandschulp tomó la iniciativa, apretó al resto y encontró el quiebre que necesitaba para cerrar el 6-4 definitivo, completar la remontada y sellar su segundo acceso a unos cuartos de final de Grand Slam, ambos en Nueva York, tras su irrupción en 2021.

Cuando dejó la pista, no solo llevaba sobre la espalda una maratón de 5 horas y 13 minutos, sino también un lugar reservado en la historia del torneo: cuarto partido más largo que se haya disputado en el US Open. Para un jugador que ya había firmado una sorpresa de peso ante De Minaur, la sensación de esta carrera parece incluso mayor que aquella primera vez en 2021, como él mismo admitió después.

Alexander Blockx hace historia para Bélgica

El día en Nueva York no se quedó solo en la epopeya de van de Zandschulp. Alexander Blockx escribió su propio capítulo. El cabeza de serie número 28 derrotó al argentino Francisco Cerúndolo, 24º favorito, por 6-3, 4-6, 7-5, 7-5 y se convirtió en el primer tenista belga en alcanzar los cuartos de final del US Open en categoría masculina.

No fue un paseo. Cerúndolo reaccionó en el segundo set y llevó el partido al filo en las dos últimas mangas, pero Blockx manejó mejor los juegos decisivos, cerrando tanto el tercero como el cuarto por 7-5, con temple en los puntos que definían cada parcial.

Su premio no es menor: en cuartos le espera Karen Khachanov.

Khachanov también sobrevive a cinco sets

El ruso también necesitó una maratón para avanzar. Se impuso al estadounidense Learner Tien, 14º cabeza de serie, por 7-5, 4-6, 6-7(6), 6-1, 6-4, en otro duelo que se estiró hasta el quinto set.

Khachanov cedió el tercer parcial en un desempate ajustado, pero respondió con un cuarto set contundente, 6-1, y remató en el quinto con la autoridad de quien ya sabe lo que es llegar lejos en los grandes escenarios. Su cruce ante Blockx promete contraste: la solidez y experiencia del ruso frente al impulso histórico del belga.

Zverev cierra la jornada

Mientras el eco de la remontada de van de Zandschulp todavía recorría las gradas, el número uno del cuadro masculino, Alexander Zverev, saltaba a la pista para disputar el último partido del día ante el italiano Luciano Darderi, 21º cabeza de serie.

En una jornada marcada por las remontadas largas, la pregunta es inevitable: ¿cuánta gasolina quedará en las piernas de quienes han sobrevivido a cinco sets cuando el torneo entre en su tramo decisivo?