Ben Shelton vence a Carlos Alcaraz en un maratón histórico en Nueva York

Arthur Ashe Stadium, casi las tres de la madrugada en Nueva York. El público sigue de pie, ronco, incrédulo. En la pista, Ben Shelton acaba de tumbar a un dos veces campeón del torneo y al defensor del título. Marcador final: 6-7 (5-7), 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6 (10-6) ante Carlos Alcaraz, en cuatro horas y 28 minutos de un duelo que ya se instala entre los grandes partidos del US Open.

No fue solo una victoria. Fue una declaración de pertenencia. El Grand Slam de casa ya tiene nuevo dueño emocional.

Un arranque de campeón, una respuesta descomunal

Alcaraz, tercer cabeza de serie en su regreso tras cuatro meses fuera por lesión, salió como lo que es: un campeón consolidado a los 23 años. Tomó el control del primer set, mandó con su derecha y se apuntó el desempate por 7-5. Parecía el guion lógico. El español, siete veces ganador de Grand Slam, marcaba territorio.

Pero Shelton se negó a aceptar el papel de actor secundario. El estadounidense, octavo cabeza de serie y mejor clasificado de su país en este último grande del año, apretó los puños… y los golpes. Subió una marcha, atacó cada segundo servicio, forzó ángulos imposibles y, sobre todo, empujó a Alcaraz a una cadena de errores no forzados impropia del murciano.

El resultado fue un vuelco brutal: 6-1 y 6-3 para Shelton en el segundo y tercer set. El ruido en las gradas del Arthur Ashe Stadium se convirtió en un vendaval. Cada punto ganado por el local sonaba a despegue de avión.

El campeón se rebela

La historia, sin embargo, nunca es tan simple cuando enfrente está Carlos Alcaraz. Herido, sí. Entregado, jamás.

El español ajustó, se afirmó en la línea de fondo y devolvió el golpe con un cuarto set contundente: 6-1. De repente, el partido volvía a cero. Los intercambios se alargaban, las piernas pesaban y el reloj corría hacia la madrugada.

En el quinto, la batalla se convirtió en una prueba de resistencia. Alcaraz sufrió en varios momentos, hasta el punto de parecer indispuesto durante un descanso, cuando se le vio inclinado sobre la toalla. Pese a ello, siguió peleando, tirando de esa tenacidad que ya es marca registrada. Cada vez que Shelton amenazaba con romper, el campeón encontraba una respuesta. El duelo ya no era solo técnico. Era físico, mental, casi emocional.

Un ‘tie-break’ para la eternidad

El desenlace se reservó para el formato más cruel y, a la vez, más eléctrico: el ‘tie-break’ decisivo del quinto set. Ahí, el estadounidense se sostuvo mejor. Golpeó primero, se aferró a su servicio y aprovechó los pequeños titubeos de un Alcaraz exhausto.

Punto a punto, Shelton fue construyendo la gesta hasta cerrar el desempate por 10-6. El rugido del estadio fue inmediato. El reloj marcaba una de las finalizaciones más tardías en la historia del US Open. La sensación, sin embargo, era de amanecer deportivo para el tenis estadounidense.

Al terminar, no hubo gestos vacíos. Hubo sonrisas, palabras al oído y un largo abrazo en la red. Dos talentos de 23 años que se habían dejado todo en la pista, conscientes de que habían protagonizado algo especial.

El hijo pródigo del US Open

Shelton no escondió a quién le debía parte de esta noche. Miró a las gradas y repartió agradecimientos: a su equipo, a su familia, a sus amigos y, sobre todo, a esa ciudad que no se fue a casa y mantuvo los cánticos de “USA” hasta las tres de la mañana. Para él, Nueva York es “la mejor ciudad deportiva del mundo” y el Arthur Ashe Stadium, “el mejor estadio del mundo”. El ambiente le sostuvo cuando las piernas amenazaban con rendirse.

Definió el partido como “una guerra, un encuentro épico, tan físico”, y no escatimó elogios para Alcaraz, al que ya considera “uno de los grandes campeones de nuestro deporte” a una edad en la que muchos apenas empiezan. Lo dijo con una mezcla de admiración y satisfacción. Había sobrevivido al campeón y, al mismo tiempo, había disfrutado cada minuto. Llegó a calificarlo como el partido más disfrutable de su carrera.

No son palabras huecas después de casi cuatro horas y media de combate.

Un cruce que huele a historia para el tenis estadounidense

El premio a esta exhibición es un duelo con Frances Tiafoe en semifinales. Un choque entre compatriotas que garantiza algo que el tenis masculino estadounidense no celebra desde 2003: un finalista local en el US Open.

Para Shelton, este torneo ya es un punto de inflexión. Para Alcaraz, una derrota que duele, pero que no borra su condición de referencia generacional. Para el público de Nueva York, una noche que se queda para siempre.

La pregunta ahora es sencilla y, a la vez, enorme: si Shelton es capaz de derribar al campeón en un maratón como este, ¿hasta dónde puede llegar en el escenario que ya siente como su casa?