Ben Shelton y Carlos Alcaraz: Un épico combate en el US Open

NUEVA YORK — En Arthur Ashe Stadium no se jugó simplemente un partido de tenis. Se libró una pelea de madrugada, un combate a todo o nada entre Ben Shelton y Carlos Alcaraz que se estiró hasta las 3:33 de la mañana y que dejó una marca en la historia del US Open: el final más tardío jamás registrado en el torneo.

Hubo raquetas, pelotas, ventajas y deuces. Pero aquello fue otra cosa. Un peso pesado estadounidense, un acróbata desatado, frente a un virtuoso del juego, un campeón que parece conocer un idioma del tenis que el resto aún no ha aprendido.

Una noche de boxeo con raquetas

El primer pelotazo se lanzó a las 23:05, hora local. Tarde para cualquiera, perfecta para un evento estelar de pago por visión. Casi 24.000 personas llenaban Arthur Ashe Stadium, conscientes de que aquello no era una sesión nocturna más. Era un espectáculo.

Cuando todo terminó, cuatro horas y media después, Shelton rugía hacia los fieles que habían aguantado hasta el final. El marcador: 6-7(5), 6-1, 6-3, 1-6, 7-6(10-7). El punto definitivo, un ace a 146 millas por hora. Su sello. Su arma de siempre. Solo que esta vez lo llevó más lejos de lo que nunca lo había llevado, frente a un rival de la gravedad de Alcaraz.

“Eso fue una guerra. Partido épico. Muy físico”, dijo Shelton. Y añadió: “Carlos, uno de los grandes campeones de nuestro deporte ya con 23 años. Siempre es divertido”. Luego lo remató con una confesión: “El partido que más he disfrutado en mi carrera”.

El guion previsto… hasta que dejó de serlo

El inicio siguió el libreto. Intercambio de golpes, latigazos desde el fondo, saque demoledor contra creatividad desbordante. Nadie lograba encadenar suficientes golpes como para hacer daño duradero.

Hasta que apareció ese momento que casi siempre llega en los partidos de Alcaraz. O más bien, en los de sus rivales.

Con 5-5 en el primer set, Shelton aguantaba el intercambio ante una versión algo más suelta del siete veces campeón de Grand Slam. Bastaron un par de golpes imprecisos, algún primer saque que no entró, y Alcaraz se quedó con el break que necesitaba.

Parecía el clásico giro de guion. Pero Shelton devolvió el golpe de inmediato. Le rompió el servicio al español, algo poco habitual, ayudado por dos derechas descontroladas de Alcaraz que se fueron muy lejos de la pista. El murciano venía de casi cinco meses parado por una lesión de muñeca. En cualquier otro, sería lo normal. En él, que había encontrado ritmo en sus cuatro primeros partidos, resultaba extraño.

El tie-break fue un intercambio de errores y genialidades, coronado por un punto asombroso: carrera, estiradas, improvisación acrobática y, al final, un globo sutil de Shelton que obligó a Alcaraz a deslizarse de espaldas a la red. Puro circo.

Shelton se puso 5-3 arriba. Y entonces llegó una de esas ráfagas que tantas almas ha triturado Alcaraz. Le apretó el revés hasta forzar un fallo rutinario, clavó un revés paralelo ganador, abrió pista con la derecha y cerró el set con uno de esos puntos totales, de esquina a esquina, que parecen sacados de otro deporte. Un globo de reflejos, un tweener salvaje de Shelton. Solo sirvió para aplazar la trampa. Primer set para Alcaraz.

Shelton había trabajado más de una hora para nada. Otra vez. Como en sus recientes duelos ante el propio Alcaraz o ante Jannik Sinner.

El campeón se vacía, el retador se crece

Lo que vino después cambió el tono de la noche. Shelton perdió esa primera batalla, pero pareció llevarse algo más valioso: parte del depósito de energía de Alcaraz.

Durante el siguiente set y medio, el español se desdibujó. Encadenó 17 errores no forzados solo en el segundo parcial, por apenas 8 golpes ganadores. Shelton le rompió el saque una vez. Luego otra. Y una tercera. El 6-1 cayó como una bofetada. Partido igualado.

Alcaraz terminó el duelo con una sonrisa en el pasillo bajo Arthur Ashe. Contento de haber competido, casi aliviado de haber podido jugar el torneo. El esfuerzo del primer set lo había desgastado lo justo. El servicio de Shelton lo había maniatado lo justo.

Quizá fue el óxido de esos casi cinco meses fuera. Quizá la hora. España sabe de noches largas, pero nadie entrena para jugar tenis de élite a las dos de la mañana.

Shelton sí conocía ese turno. Ya había hecho uno en este mismo torneo, después de un dobles de las hermanas Williams que se fue a las tres horas. Aquella noche, ante Denis Shapovalov, tanto su cabeza como su juego eran una masa informe durante dos sets. Tardó otros dos en ordenarlos y ganar.

Ante Alcaraz, el tercer set fue más limpio. Shelton mandaba. Se adelantaba en la pista, castigaba al cuerpo con el saque, abría ángulos con golpes profundos a las esquinas. Rompió pronto otra vez. Alcaraz tardó en reaccionar. Solo a mitad de set empezó a sacar el puño, a tratar de espabilarse.

Cuando Shelton sacaba para cerrar el set, el español lanzó una última carga. Con 30-30, otro punto de locos: dejadas imposibles, carreras suicidas, ángulos ridículos. Lo terminó ganando Alcaraz con una derecha retorcida mientras corría hacia el fondo, de espaldas casi a la jugada. El tipo de punto que suele encender sus remontadas.

Shelton lo sabía. Caminó hacia la toalla. Su padre y entrenador, Bryan, se inclinó sobre el videomarcador y le tendió la mano. Un gesto sencillo: vas bien, sigue corriendo.

Shelton la chocó. Mensaje recibido. Tres saques agresivos, tres errores del rival. Set en el bolsillo. Le faltaba uno.

El cuarto set, la resurrección del campeón

Alcaraz se quedó en la silla con la cabeza entre las rodillas. Parecía vacío. Al levantarse para el cuarto set, daba la impresión de ir flotando, sin piernas. Una derecha fallada le dio a Shelton una oportunidad de asestar el golpe definitivo. Pero el estadounidense envió un revés largo. Otra pelota corta de Alcaraz a la red le ofreció una segunda opción de quiebre potencialmente decisivo. Esta vez falló con la derecha.

No se inmutó. El español le estaba regalando opciones. Pensó que habría más. No las hubo.

Alcaraz, desorientado durante buena parte de la noche, se lanzó a la red con un saque y volea tras un resto a la línea, arrancó otro error, gritó y despertó. El partido cambió de temperatura.

El tenis se mueve a una velocidad cruel. Minutos antes, Shelton parecía en control absoluto. De pronto, no encontraba la pista. Alcaraz olió la caída y lo hizo correr de lado a lado, hasta romperle el saque por primera vez desde el final del primer set, en uno de esos peloteos interminables de esquina a esquina.

Eran casi las dos de la mañana. Quedaban unas 10.000 personas en la grada. Shelton estaba contra las cuerdas. La noche prometía irse al límite.

La locura del quinto set

Quinto set. 2-2. Alcaraz rompe el silencio con una derecha violenta que le da bola de break. Huele a sentencia. Shelton dice que no.

Retrocede dos pasos, salta y aplasta un remate que manda al suelo a Alcaraz. Luego encadena otro turno de saque brutal, se lleva el juego, se gira hacia la grada y agita la raqueta en el aire. Pide ruido. El “U-S-A” retumba en el estadio.

Son las 2:45. Bryan Shelton está de pie. No está de más tener a tu padre vigilando en mitad de la madrugada. A las 2:51, el duelo ya ha superado el récord de final más tardío del US Open, establecido en 2022 en aquel cuarto de final entre Alcaraz y Sinner que se vendió como viaje al futuro del tenis y terminó redefiniendo su presente.

Esta vez le tocaba a Alcaraz intentar otra escapada milagrosa. Shelton tuvo tres oportunidades de ganar el derecho a sacar para cerrar el partido. En la primera, flotó un approach suave desde el centro de la pista, en lugar de atacar con todo. Cuando la bola besó el suelo, las luces de los postes de la red se tiñeron de rojo. No esta vez.

En la siguiente, Alcaraz clavó un passing cruzado en carrera. En la tercera, Shelton envió un revés a la red. El reloj marcaba las 3:00.

A las 3:20, casi 14 horas después de que se hubiera puesto en juego la primera bola del día en el estadio más grande del mundo, solo quedaba un juego por disputar: un super tie-break a 10 puntos para decidirlo todo. “Let’s go Ben” retumbaba por las gradas. Los aficionados gritaban, aplaudían, se aferraban al café. Entre los silencios, se colaba el pitido de los camiones de basura que preparaban el Billie Jean King National Tennis Center para el amanecer y otra jornada de tenis.

Shelton se adelantó 3-1. Luego encadenó tres errores en cuatro puntos. Alcaraz añadió un derechazo enorme y apagó los cánticos.

Y entonces fue el español quien empezó a fallar. El “Let’s go Ben” volvió a crecer. Shelton metió otro saque pesado. Alcaraz mandó una derecha larga. El estadounidense se colocó a dos puntos de la victoria.

Con 8-7 y saque, el partido estaba literalmente en su raqueta. Saque al cuerpo. Punto de partido. Una más. Ace. Nocaut.

Un estadounidense no levanta un título de Grand Slam masculino desde hace 23 años. El domingo, uno estará en la final. Shelton se medirá a Frances Tiafoe.

Tal vez, en realidad, la fiesta solo acaba de empezar.