Babar Azam y el desafío del cricket paquistaní en Edgbaston

La mañana en Edgbaston aún no había terminado de despegar cuando Babar Azam cruzó la línea y se encaminó al crease. El Test apenas llevaba 45 minutos, pero el guion ya estaba escrito con trazo grueso. Pakistán, tres wickets abajo. Los focos encendidos, una franja de nubes negras arrastrándose sobre el estadio, gotas sueltas en el aire. Ollie Robinson desde un extremo, con el wicketkeeper adelantado y cinco slips alineados como una trinchera. Desde el otro, Jofra Archer, cuatro overs en las piernas y entrando en calor. Era un mal momento para batear.

Aunque últimamente, para Babar, siempre lo es.

No hace tanto, Babar era uno de los mejores bateadores del mundo, sin discusión. En solo ocho Tests de 2022 firmó 196 contra Australia en Karachi, 119 frente a Sri Lanka en Galle, 136 ante Inglaterra en Rawalpindi y 161 contra Nueva Zelanda de nuevo en Karachi. Cerró aquel año con un promedio en Tests de 49, tercero en el ranking mundial y coronado como Men’s Cricketer of the Year por la ICC. Desde entonces, el silencio. No ha vuelto a marcar un siglo en Tests. En sus últimos 20 partidos, su máxima es 88 y el promedio se ha desplomado a 29.

Si uno cerraba los ojos, podía recrear otra escena. La de siempre: Babar aguantando el temporal, cosiendo la entrada con técnica y paciencia, arrastrando a su equipo hacia una puntuación respetable, como solía hacer cuando estaba en plenitud. Bastaba volver a abrirlos para entender que ese jugador, hoy, parece muy lejos.

Se acomodó para recibir la primera bola de Robinson. Dudó. No supo si jugarla o dejarla pasar y retiró el bate en el último instante. La siguiente le pasó rozando el borde exterior. A la tercera, por fin, un clip elegante por square leg para sus dos primeros runs. En el segundo over, Babar se lanzó a un corte contra un short ball de Archer, pero falló. En el tercero, ante Gus Atkinson, volvió a sufrir: dos veces superado, antes de sacar un edge desordenado que se fue a la cuerda para cuatro. En el cuarto, Josh Tongue le derribó el castillo: clean bowled, siete carreras en 18 bolas.

Había algo de lúgubre inevitabilidad en esa secuencia. Pakistán ha firmado 171, 135, 110, 194 y ahora 133 en esta serie. Si vuelven a caer baratos en la segunda entrada, serán el primer equipo desde el siglo XIX en ser despedido por menos de 200 en cada innings de una serie de tres Tests en Inglaterra. Es un equipo roto. Y liderarlo se parece a una condena.

Babar, que en teoría forma parte del panel de selección, confesó que ni siquiera sabía que la dirección iba a mandarle siete jugadores nuevos para este partido.

“Fue una noticia para mí”, dijo cuando se le preguntó por ello. “Me enteré después”.

Uno de esos siete reemplazos tardíos irrumpió en el Test más tarde, cuando tomó la pelota como primer cambio desde el City End. Nombre del lanzador: Razaullah. ¿Quién es este chico? Solo los más atentos al cricket doméstico paquistaní podían responder con seguridad. Tiene 21 años y disputó su primer partido de máximo nivel en noviembre pasado, debutando con Peshawar en la Quaid-e-Azam Trophy, el principal torneo de primera clase del país. Desde entonces, apenas siete encuentros de first-class, nueve one-dayers y siete T20s. Y ahora, tras un vuelo exprés para este único Test, ahí estaba, con la nueva en la mano.

Lo primero que se descubrió de Razaullah es que le gusta pegarle fuerte a la pelota. Lo segundo, que es rapidísimo. Lo tercero, que el talento le sobra. Sus tres primeras entregas apuraron a Joe Root. La cuarta llegó silbando, se coló por dentro del bat en un intento tardío de defensa y le impactó en la pierna delantera, justo enfrente del middle stump. Root, desconcertado, pidió revisión. El DRS no hizo más que confirmar lo que todo Edgbaston ya había visto. Out, LBW. Otra vez.

Primer wicket internacional para Razaullah. Y con él, un destello de todo lo que el mundo adora del cricket paquistaní: velocidad, descaro, viveza… y, sí, un peinado impecable. Más tarde se apuntó otro: Emilio Gay, víctima de una bola a 90 mph que salió disparada del inside edge cuando intentaba un drive y terminó destrozando sus stumps.

Pakistán nunca ha carecido, ni parece que vaya a carecer, de talento natural. Incluso cuando todo lo demás se derrumba, aparece otro fast bowler formidable. Los que tienen buena memoria recordarán cómo Naseem Shah y Shaheen Shah Afridi lanzaron en su primera gira por Inglaterra en 2020. Y se preguntarán por qué ninguno de los dos ha regresado este año. Qué ha hecho exactamente la estructura paquistaní con toda la materia prima de fast bowling que ha producido en la última década. Qué ha pasado con el bateo de Babar en ese mismo periodo.

Y entonces surge la pregunta inevitable: ¿qué le espera a Razaullah en los próximos años dentro de este sistema?

El problema es que muchos ya creen conocer la respuesta. Y no es precisamente la que su talento merece.