Arlene Kelly se despide del cricket con Irlanda

Arlene Kelly ya ha puesto fecha final a su carrera profesional. La todo terreno irlandesa dirá adiós al cricket el domingo, al término del último ODI de la serie ante England en Worcester, con Irlanda ya 2-0 abajo en el marcador global. Será su último acto con la camiseta verde tras una aportación tan breve en el tiempo como profunda en impacto.

Llegó tarde al escenario internacional, pero dejó huella rápido. Nacida en Nueva Zelanda, Kelly debutó con Irlanda en junio de 2022 frente a South Africa, después de cambiar de país y de vida para abrazar el proyecto irlandés. Desde entonces, 110 apariciones y un lugar propio en la historia reciente del equipo.

Sus números lo explican todo. Kelly suma 135 wickets con Irlanda, una cifra que solo superan dos nombres ilustres: Isobel Joyce y Laura Delany. Se colocó en esa élite en apenas cuatro años y medio, asumiendo siempre los overs difíciles, los momentos de presión, los pasajes en los que el partido se decide por detalles.

Con el bate tampoco fue una mera secundaria. Superó los 600 runs para Irlanda, con máximas de 35 tanto en T20I como en ODI. No son cifras estratosféricas, pero sí las de una jugadora que entendía el contexto, que podía sostener una entrada o acelerar cuando el equipo lo exigía. Una auténtica todo terreno, en el sentido más útil del término.

«Ha sido un absoluto privilegio representar a Irlanda durante los últimos cuatro años y medio y he tenido la fortuna de crear recuerdos increíbles dentro y fuera del campo», afirmó Kelly. «Sin embargo, siento que es el momento adecuado para colgar las botas y volver a Nueva Zelanda para estar cerca de mi familia y amigos».

No fue solo una cuestión de rendimiento. Fue vestuario, cultura, pertenencia. «Este ha sido un vestuario muy especial del que formar parte, y sé que este grupo es capaz de lograr muchísimo. Seguiré de cerca y apoyaré al equipo desde el otro lado de la valla», añadió, dejando claro que el adiós es deportivo, no emocional.

Dentro del grupo, nadie lo ha vivido tan de cerca como la capitana Gaby Lewis, que no escatimó elogios al valorar lo que Kelly ha significado:

«Arlene se ha convertido en una parte muy especial de nuestro equipo en los últimos cuatro años», subrayó Lewis. «Llegó a Irlanda como jugadora extranjera de Malahide CC y creo que ninguna imaginábamos entonces lo importante que acabaría siendo para nuestro grupo. Nos ha dado tanto, dentro y fuera del campo, y siempre ha sido alguien en quien podíamos confiar».

Detrás de la profesional, la persona. La distancia, el sacrificio, la vida a miles de kilómetros de casa. Lewis no lo olvidó: «Sabemos lo difícil que ha sido para ella estar tan lejos de su familia durante tanto tiempo. Aunque la vamos a echar muchísimo de menos, estamos muy contentas de que vuelva a casa y pueda estar más cerca de la gente que quiere».

El último capítulo llegará en Worcester. Un tercer ODI con la serie ya perdida, pero cargado de significado. No habrá título en juego, pero sí algo igual de valioso para un grupo joven que busca referentes: la despedida de una jugadora que, en poco tiempo, se convirtió en columna vertebral.

Cuando Kelly cruce la línea de la boundary por última vez con Irlanda, el equipo perderá wickets, runs y experiencia. Ganará, eso sí, el legado de una profesional que dejó claro qué significa cruzar medio mundo para defender un escudo. Y será tarea de la próxima generación demostrar que todo ese esfuerzo no fue en vano.